呂大吉是四川達(dá)縣人，1931年出生在達(dá)縣滴河鄉(xiāng)。1949年家鄉(xiāng)解放時他考入川北人民革命大學(xué)，參加過土改運(yùn)動，做過川北行署財政廳秘書和西南軍政委員會紡織工業(yè)管理局秘書。1953年5月，為實行第一個“五年計劃”，全國選拔了一批文化素質(zhì)好的干部補(bǔ)習(xí)功課，準(zhǔn)備考大學(xué)。由于呂大吉文化基礎(chǔ)比較好，他在上海復(fù)旦大學(xué)補(bǔ)習(xí)后考進(jìn)了北京大學(xué)哲學(xué)系。

院系調(diào)整后，當(dāng)時全國只剩下一個哲學(xué)系，全國的哲學(xué)名師都集中到了北京大學(xué)。金岳霖當(dāng)時擔(dān)任系主任，賀麟、馮友蘭、張岱年、洪謙、張世英、任華等名師分別擔(dān)任各門課程。那是北大哲學(xué)系的黃金時代，呂大吉為自己有幸成為全國院系調(diào)整后的第一屆哲學(xué)系學(xué)生而慶幸。聽名師講課，是一種心靈的享受。而那時的所有名師都為本科生開課。金岳霖教授平時不會應(yīng)酬，生活上的事自己說不清楚，常常鬧笑話，可一站在講臺上就判若兩人，平時的口吃結(jié)巴都不見了，金先生不依課本或教材，睿智的思想火花不斷閃現(xiàn)，清晰的表述，生動的例證像暢流不息的清泉，飛瀉而下，潺潺不斷。課上一個推理緊接一個推理，講得清清楚楚、頭頭是道，而且金先生的講課還極富啟發(fā)性，他一步步引導(dǎo)學(xué)生去思考、去探索，一步步進(jìn)入理性思維的境界。呂大吉從愉快的聽課中感悟到哲學(xué)思維的無窮樂趣，感受到精神享受的無限快感。俗話說，名師出高徒。在眾多名師的熏陶教誨下，呂大吉與許多同學(xué)一樣，形成了思辨的頭腦，養(yǎng)成了好學(xué)的習(xí)慣。

呂大吉1957年畢業(yè)后，分配到中央民族學(xué)院政治系哲學(xué)專業(yè)，教授了3年西方哲學(xué)史。隨后兩次參加“四清”運(yùn)動，緊接著又是十年“文革”動亂，正常的教學(xué)秩序破壞了，學(xué)術(shù)研究也無法進(jìn)行。1975年，林修德、劉仰嶠等同志按鄧小平同志的指示，在中國科學(xué)院哲學(xué)社會科學(xué)部搞整頓，各研究所重新開展業(yè)務(wù)研究，招收新的研究人員。呂大吉在這年夏秋之交來到世界宗教所，從事宗教和無神論研究。

早在上個世紀(jì)50年代之初，“宗教學(xué)”這個概念就已被貼上“資產(chǎn)階級偽科學(xué)”的標(biāo)簽，從學(xué)術(shù)之林掃地出門。隨著“實踐是檢驗真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)”的大討論，宗教學(xué)界的思想解放也步步深入，到了上世紀(jì)80年代初，學(xué)術(shù)界終于提出了建設(shè)和發(fā)展“宗教學(xué)”的問題。1983年，在福州召開的全國哲學(xué)社會科學(xué)規(guī)劃會議，決定把研究和編寫《宗教學(xué)》一書列為第六個五年計劃期間國家重點科研項目，并委托呂大吉為這個課題的主持人。與此同時，世界宗教所與北大合作，創(chuàng)辦了我國第一個宗教學(xué)專業(yè)，為國家和社會培養(yǎng)宗教學(xué)術(shù)研究和實踐工作的專門人才。當(dāng)時計劃在北大開設(shè)“宗教學(xué)原理”和“西方宗教學(xué)說史”這兩門全新的基礎(chǔ)理論課程，委托呂大吉擔(dān)任主講。受此重任，呂大吉內(nèi)心壓力很大，我國的宗教學(xué)研究已中斷了30多年，長期“左”的思潮的影響，使學(xué)科建設(shè)上還有許多認(rèn)識上的混亂，在自己還未完全厘清之時，如何編寫教材，向?qū)W生講課呢？呂大吉考慮到，宗教學(xué)作為一門獨立的人文學(xué)科，是在西方建立和發(fā)展起來的，它在中國雖然還是未被認(rèn)識和發(fā)現(xiàn)的“新”事物，但在西方卻是一門歷史久遠(yuǎn)、根基深厚、門戶獨立、名家輩出的顯赫之學(xué)，要在中國建設(shè)和發(fā)展宗教學(xué)，決不能脫離這門學(xué)問已經(jīng)走過的歷史軌跡和已經(jīng)取得的學(xué)術(shù)成就。

為了廣泛吸收前人的科學(xué)成果，作為建設(shè)我們自己的宗教學(xué)的借鑒，呂大吉比較系統(tǒng)地研究了西方宗教學(xué)說的歷史。在研讀中他感到，宗教學(xué)的先驅(qū)們是把宗教當(dāng)作人類的一種文化形式，不僅對之進(jìn)行哲學(xué)性的批判，而且還應(yīng)用比較語言學(xué)、文化人類學(xué)、歷史學(xué)、社會學(xué)、心理學(xué)、現(xiàn)象學(xué)等多種理論和方法，進(jìn)行多方位、多層次的比較研究，使光怪陸離、神秘莫測的超自然世界將其本來面目展示在科學(xué)理性面前。西方的宗教學(xué)說史，本質(zhì)上是啟蒙思想的發(fā)展史；近代西方的比較宗教學(xué)則是西方歷史上啟蒙思想發(fā)展的產(chǎn)物。由于我國宗教研究在不少領(lǐng)域都未曾問津，基本上是一片空白，呂大吉決定一邊翻譯引進(jìn)西方宗教學(xué)名著，一邊研究構(gòu)建我國的宗教學(xué)理論體系。呂大吉請在加拿大多倫多進(jìn)修的朋友在圖書館查找、復(fù)印西方宗教學(xué)名著，又與何光滬、高師寧、金澤等人翻譯了麥克斯·謬?yán)盏热怂�著的《宗教學(xué)導(dǎo)論》、《宗教的起源與發(fā)展》、《比較宗教學(xué)史》等40多本宗教學(xué)名著，通過對這些著作的翻譯、引進(jìn)、評介，學(xué)術(shù)界不僅對西方宗教學(xué)的發(fā)展脈絡(luò)、現(xiàn)狀和趨向有了清晰的認(rèn)識，認(rèn)識到了它們的歷史地位和學(xué)術(shù)價值，也找到了進(jìn)一步研究的坐標(biāo)和前進(jìn)的方向。

在翻譯引進(jìn)的同時，由呂大吉主編和主筆的《宗教學(xué)通論》第一稿于1986年草成。在北京大學(xué)宗教學(xué)專業(yè)講課時，呂大吉不斷聽取、收集學(xué)者們的意見，不斷修訂和重寫原來的稿子，歷經(jīng)各種曲折，前后堅持研究寫作了10年時間。1989年此書在中國社會科學(xué)出版社出版后好評如潮，1990年榮獲第四屆中國圖書獎一等獎；1992年榮獲第一屆國家圖書獎（1980 1992）提名獎；1992年榮獲我院優(yōu)秀科研成果著作一等獎；1999年榮獲第一屆全國社科基金項目優(yōu)秀成果一等獎。

《宗教學(xué)通論》在臺灣出版時，當(dāng)?shù)貙W(xué)界的評論認(rèn)為，此書堪稱宗教學(xué)的中文版科學(xué)性論述的開山之作，為宗教學(xué)提供了清晰的理論構(gòu)架和豐富的材料。1998年，呂大吉根據(jù)出版后9年來自己研究的新成果和學(xué)科的新發(fā)展，對《宗教學(xué)通論》從內(nèi)容到體系結(jié)構(gòu)都進(jìn)行了大量修改、刪節(jié)和補(bǔ)充，更名為《宗教學(xué)通論新編》。出版社在介紹中說，《新編》是《宗教學(xué)通論》的完善和發(fā)展，兩書皆是我國宗教學(xué)術(shù)界建構(gòu)框架、填補(bǔ)空白的理論巨著，哺育了一代學(xué)人。作者強(qiáng)調(diào)以真理為師，博采眾長。作者提出學(xué)術(shù)需理性，信仰要寬容的原則，對各種形態(tài)的宗教進(jìn)行了實事求是的具體分析和評價。

1994年11月，呂大吉在中國社會科學(xué)出版社出版了73萬字的《西方宗教學(xué)說史》，他以西方各歷史時期的思想家、哲學(xué)家及宗教學(xué)者對宗教問題所做的一系列理智性、學(xué)術(shù)性的探討為研究對象，通過大量的思想資料和透辟的理論分析，辨證地揭示了西方種種宗教學(xué)說的啟蒙性質(zhì)、內(nèi)在邏輯結(jié)構(gòu)及其發(fā)生發(fā)展的歷史軌跡，構(gòu)建起西方宗教學(xué)說史的范疇系統(tǒng)和邏輯體系，填補(bǔ)了我國宗教學(xué)學(xué)科體系的空白，為我國宗教學(xué)術(shù)研究的發(fā)展提供了更為堅實的基礎(chǔ)。2002年呂大吉在宗教文化出版社出版了自己的論文集《從哲學(xué)到宗教學(xué)》。論文集選輯了他40余年學(xué)術(shù)生涯中的近40篇論文。除了早年關(guān)于哲學(xué)問題的研究論文外，宗教學(xué)論文包括馬克思主義宗教觀的理論與歷史；宗教學(xué)理論體系的構(gòu)建；西方宗教學(xué)說史的探索；中國各民族原始宗教的資料建設(shè)與學(xué)術(shù)研究；宗教與文化關(guān)系的研究等。2003年，呂大吉又與中央黨校龔學(xué)增、中央民族大學(xué)何其敏、魏琪和我院宗教所金澤共同合作，為大專院校學(xué)生寫成教材《宗教學(xué)綱要》，由高等教育出版社出版。

呂大吉自1996年退休后，又被單位反聘了7年。他一直堅持學(xué)術(shù)研究，一直在帶博士生。為了保持健康的身體，他長期堅持洗冷水澡，經(jīng)常到操場跑步3000米，每周堅持爬香山一至兩次。爬山活動是由呂大吉發(fā)起的，由清華、人大、民族大學(xué)多位教授組成，大家上山后，一邊登山觀景，一邊談天說地，有時大家還暢談學(xué)問，都感到神清氣爽、十分愜意。

在談到如何治學(xué)時，呂大吉認(rèn)為，做學(xué)問需要一種艱苦奮進(jìn)的精神，治學(xué)好比修行，是在家里作修行的“和尚”，沒有自覺地苦修是無法成氣候的。在市場經(jīng)濟(jì)的大潮中，學(xué)者要擺脫世俗利益的誘惑，要看淡功名，只有不懈苦修，執(zhí)著追求，才能在前人的基礎(chǔ)上有所發(fā)現(xiàn)，有所創(chuàng)新。