1922年1月，秦怡出生在上海浦東的一個封建大家庭，自幼就對文藝產(chǎn)生了濃厚的興趣，而在上海中華職業(yè)學(xué)校讀商科的時候，秦怡就曾參加話劇《放下你的鞭子》的演出。后來，她離開自己封建的家庭，參加了“中萬”劇團(tuán)。

1938年，秦怡在上海中華職業(yè)學(xué)校肄業(yè)后，前往武漢參加抗日宣傳活動；同年，秦怡進(jìn)入中國電影制片廠當(dāng)實習(xí)演員。1939年，參演個人首部電影《好丈夫》。1941年，秦怡離開中國電影制片廠，進(jìn)入了中華劇藝社，并出演了《草木皆兵》、《戲劇春秋》等話劇。

1943年，由其出演的懸疑電影《日本間諜》上映。1946年，與劉瓊合作主演劇情電影《忠義之家》。1947年，抗戰(zhàn)勝利后秦怡回到上海，作為特約演員；同年，與姜明、周峰聯(lián)袂主演劇情電影《無名氏》。1948年，與趙丹共同主演愛情電影《遙遠(yuǎn)的愛》，在片中飾演出身低微的小大姐余珍。

1949年，擔(dān)任上海電影制片廠演員、演員劇團(tuán)副團(tuán)長，并主演了愛情電影《失去的愛情》，在片中飾演對生活失望的女大學(xué)生；同年，與衛(wèi)禹平、程之聯(lián)袂主演親情電影《母親》。1950年，與張伐合作主演劇情電影《農(nóng)家樂》，在片中飾演張國寶的未婚妻拉英。

1951年，與王人美共同主演根據(jù)小說《強(qiáng)扭的瓜不甜》改編的劇情電影《兩家春》，在片中飾演擁有勇敢品德，來自北方農(nóng)村的童養(yǎng)媳墜兒。1956年，與曹會渠合作主演抗日題材電影《鐵道游擊隊》，在片中飾演機(jī)智勇敢又具有堅定斗爭信念的芳林嫂；同年，與高博、浦克聯(lián)合主演劇情電影《馬蘭花開》，在片中飾演性格堅毅的鏟運(yùn)機(jī)工人馬蘭；此外，還與蘇立群合作主演了劇情電影《哥哥和妹妹》。

1957年，與劉瓊共同主演的體育電影《女籃5號》上映，在片中飾演善良、堅強(qiáng)、勇敢的林潔。1958年，與孫道臨、 宋德裕聯(lián)袂主演劇情電影《紅色的種子》。1959年，與謝芳等聯(lián)合出演改編自楊沫同名長篇小說的劇情電影《青春之歌》，在片中飾演堅定沉著，有著崇高的理想，充滿樂觀主義精神的林紅；同年，出演由鄭君里、岑范聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《林則徐》。

1961年，與魏鶴齡、康泰聯(lián)合主演劇情電影《摩雅傣》，在片中飾演美麗善良的傣族少婦米汗。1963年，與魏鶴齡搭檔主演劇情電影《北國江南》，在片中飾演雙目失明的銀花。1979年，與陳沖、史進(jìn)聯(lián)合主演劇情電影《海外赤子》，在片中飾演為抗日救國募捐的女學(xué)生林碧云；同年，與喬奇、潘虹聯(lián)袂主演的劇情電影《苦惱人的笑》上映。

20世紀(jì)80年代初，秦怡任上影演員劇團(tuán)團(tuán)長。1982年，與康泰合作主演文藝劇《上海屋檐下》，她憑借該劇獲得第1屆大眾電視金鷹獎優(yōu)秀女演員獎。1983年，與許還山、高博聯(lián)袂出演傳記電影《張衡》。1984年，與曹會渠合作主演劇情電影《青山夕照》。1985年，出演由陳鴻烈執(zhí)導(dǎo)的愛情劇《我是一片云》。

1987年，與屠懷青、姜文聯(lián)合主演劇情電影《閨閣情怨》，在片中飾演迷上了鋼琴的朱勤麗。1993年，與劉瓊合作主演劇情電影《夢非夢》。1995年，秦怡獲得中國電影世紀(jì)獎最佳女演員獎。2002年，與李丁、文興宇聯(lián)袂出演情景喜劇《活個精神頭兒》。2006年，與李強(qiáng)、馬蘇聯(lián)合出演的戰(zhàn)爭電影《東江特遣隊》上映。

2008年，出演以西漢宮廷為背景的古裝劇《母儀天下》，在劇中飾演中國歷史上最長壽的皇后王政君；同年，與丁美婷合作主演由彭小蓮執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《我堅強(qiáng)的小船》；此外，還獲得了第11屆上海國際電影節(jié)華語電影終身成就獎。

2009年2月，秦怡獲得中國婦聯(lián)和人民日報等十一家中國媒體授予的中國十大女杰稱號；5月，秦怡獲得中國五一勞動獎?wù)�；同年，獲得第27屆中國電影金雞獎終身成就獎；此外，還獲得了上海文藝家終身成就獎。

2010年6月，秦怡被評選為“十大感動母親”，獲得“母親真情杯”獎；9月，與于洋共同主演劇情電影《情醉富春江》；10月，策劃首屆上海中外無聲電影展。2011年1月，參加中國文聯(lián)百花迎春聯(lián)歡晚會；同年，拍攝專題藝術(shù)片《秦怡》。

2012年，由其參演的現(xiàn)代醫(yī)療劇《心術(shù)》播出。2013年，與王露峰、馬光澤聯(lián)合主演微電影《幸福家味道》；同年，與梁波羅搭檔主演劇情電影《心曲》。

2015年，擔(dān)任抗戰(zhàn)電影《鐵道游擊隊》的藝術(shù)顧問；6月，由秦怡出品、編劇并主演的劇情電影《青海湖畔》在上海國際電影節(jié)首映，她憑借該片入圍第7屆澳門國際電影節(jié)最佳編劇獎；7月30日，與范冰冰、黎明等聯(lián)合參演的愛情電影《王朝的女人·楊貴妃》上映；同年，秦怡獲得第11屆中美電影節(jié)終身成就獎。

2017年，參演由陳凱歌執(zhí)導(dǎo)的古裝電影《妖貓傳》，該片改編自日本魔幻系列小說《沙門空海之大唐鬼宴》。

2018年9月3日，由其參演的劇情電影《那些女人》上映。

2019年9月12日，主演的電影《一切如你》在中國大陸上映。

家庭

秦怡有一個姐姐叫秦方。從秦怡16歲從影開始，秦怡的一切生活瑣事都由姐姐秦方照料和打理。所以秦方無暇處理自己的婚姻大事，一生未婚。她還有一個妹妹叫秦文，是北京電影制片廠的演員。2008年，秦文因患癌癥去世了。

婚姻

1938年，話劇演員陳天國對秦怡展開追求。1939年，秦怡在陳天國的以死相逼下被迫與其完婚�；楹螅�陳天國嗜酒如命，并對秦怡實施家暴。1944年8月，秦怡生下一女，產(chǎn)后一病不起，因為交不起奶粉和撫養(yǎng)費用，陳天國準(zhǔn)備將孩子送人導(dǎo)致秦怡無法忍耐，兩人正式結(jié)束婚姻關(guān)系。

1947年冬天，秦怡前往香港參演電影《海茫�！�，結(jié)識了電影演員金焰并確定戀愛關(guān)系。后來，兩人結(jié)婚。1948年，生下兒子金捷，乳名小弟。隨后，生下女兒金斐姮。在20世紀(jì)60年代中期，秦怡被查出患有直腸癌，后來做了手術(shù)，但卻患上了腹瀉的病癥。

1962年，金焰由于大量酗酒引起胃出血，病倒在床，從此秦怡在病床邊照顧金焰二十余年，直到金焰1983年去世。

1964年，“文化大革命”期間，16歲的金捷受到了驚嚇，被診斷為急性輕度精神分裂癥。金捷平日的洗澡、理發(fā)、刮臉，都是由秦怡自己親力親為，直到2007年金捷去世。2008年，秦怡因腸道疾病做了大手術(shù)。

2002年5月，上海波特曼大酒店舉辦慈善拍賣活動，秦怡帶著兒子金捷的一幅水彩畫《衡山公園》參加。最后，施瓦辛格以2.5萬美元獲得此畫。2007年上海特奧會期間，秦怡與兒子捐畫義賣多次，母子倆為特奧會共籌集了30多萬元。2008年，秦怡向汶川地震災(zāi)區(qū)捐款20萬元。

2009年8月，秦怡出席六大衛(wèi)視賑災(zāi)晚會《跨越海峽的愛心援助臺灣受災(zāi)同胞賑災(zāi)晚會》；11月，舉辦“秦怡電影回顧展”。2010年5月，秦怡擔(dān)任上海世博會上海館“祝福大使”，并參加了迎世博紀(jì)實藝術(shù)片《風(fēng)情上海灘》的拍攝。

2011年5月27日，以秦怡藝術(shù)生涯為主題的秦怡藝術(shù)館在上海市郊閔行區(qū)浦江鎮(zhèn)落成。2016年，擔(dān)任中國文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會第10屆榮譽(yù)委員。

銀幕上的秦怡經(jīng)歷著豐富多變的人生，時而是視死如歸，大義凜然的女革命者，時而是秀外惠中，獨立自主的新時代女性；時而是含辛茹苦，無怨無悔的母親。她在中國銀幕上以塑造端莊秀美、溫柔賢淑的女性形象著稱。秦怡的美，來自她的外表，更出于她堅毅柔韌的性格和信仰。她具有中國婦女的傳統(tǒng)美德，身處逆境而從不灰心喪志，能夠以極大的韌性迎接苦難克服苦難，永遠(yuǎn)表現(xiàn)為從容不迫。對待演出，秦怡有一種執(zhí)著與認(rèn)真。她是一名真正的演員，無論是什么角色，總愛在腦子里想了又想。而且，她是個心寬的人，做人真實、自然（鳳凰衛(wèi)視、中國新聞網(wǎng)、《人民日報》、吳祖光綜合評）。