本為山都（在今中國湖北省襄陽市附近一帶）縣吏，303年因西晉新野王司馬歆，為政嚴(yán)苛急切，大失所轄原住民之人心，適巧正逢朝廷欲征民兵討益州（今四川省一帶）李流之變，民兵不愿前往，遂聚而為盜，義陽蠻首領(lǐng)張昌抓住這個機(jī)會募為所用，并起兵反抗晉政府，丘沈遂在此時被張昌找出，改名劉尼，被假托為漢朝皇室后裔并擁立為帝，建年號為神鳳。丘沈雖稱帝，惟此一政權(quán)實(shí)際的軍政事務(wù)皆操于張昌之手，后來司馬歆在與張昌軍之戰(zhàn)事中陣亡，成為西晉末期民變紛起后，第一個死于變民的親王。同年，張昌所部為晉將陶侃所破，余眾悉降。張昌于次年（304年）被擒斬。而丘沈則不知所終。

山都縣吏丘沈遇于江夏，昌名之為圣人，盛車服出迎之，立為天子，置百官。沈易姓名為劉尼，稱漢后，以昌為相國，昌兄味為車騎將軍，弟放廣武將軍，各領(lǐng)兵。于石巖中作宮殿，又于巖上織竹為鳥形，衣以五彩，聚肉于其傍，眾鳥群集，詐云鳳皇降，又言珠袍、玉璽、鐵券、金鼓自然而至。乃下赦書，建元神鳳，郊祀、服色依漢故事。其有不應(yīng)其募者，族誅。