他出身于派駐中國(guó)的公理會(huì)傳教士家庭，小時(shí)候曾受中英雙語(yǔ)教育。但回美國(guó)讀小學(xué)之后中文基本遺忘。1939年進(jìn)入明尼蘇達(dá)州卡爾頓學(xué)院讀書，其間認(rèn)識(shí)了Mary Toombs Waddill，1945年與之結(jié)婚，后者成為他重要的合著者和編輯。二戰(zhàn)中，他回到中國(guó)，成為美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第5軍的文職官員，軍銜少尉。后進(jìn)入耶魯大學(xué)，在Gabriel Almond指導(dǎo)下攻讀博士學(xué)位。期間表現(xiàn)出驚人的學(xué)術(shù)能力，與其他多位政治學(xué)家共同超越了傳統(tǒng)的現(xiàn)實(shí)主義方法，開始探討國(guó)際關(guān)系的心理學(xué)、社會(huì)學(xué)和人類學(xué)因素。1951年，以論文《1920年代的中國(guó)軍閥政治體制》獲得博士學(xué)位。

在麥卡錫時(shí)代，他反對(duì)當(dāng)時(shí)反共思潮對(duì)政治學(xué)強(qiáng)加的束縛。1956年起在麻省理工學(xué)院任教，長(zhǎng)達(dá)35年。最初在國(guó)際研究中心，后參與創(chuàng)建了政治學(xué)系，培養(yǎng)了許多美國(guó)政治學(xué)者和政治家。

他在香港建立了研究中心，并在馬來西亞和緬甸工作過。他認(rèn)為，在發(fā)展中心理比經(jīng)濟(jì)更加重要。他在著作中將毛澤東的反叛性格歸因于心理學(xué)上的嬰兒全能感，批評(píng)認(rèn)為他的方法想像多于事實(shí)證據(jù)。

他在許多美國(guó)涉及亞洲的研究和政策機(jī)構(gòu)如美中關(guān)系委員會(huì)、美國(guó)外交關(guān)系委員會(huì)任職。曾擔(dān)任許多美國(guó)民主黨總統(tǒng)候選人包括約翰·肯尼迪的顧問。1988-1989年任美國(guó)政治學(xué)會(huì)（the American Political Science Association）主席。

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