陳萬(wàn)年死后，陳咸于元帝時(shí)升任 御史中丞，總管州郡事務(wù)和刺史考核。他因指控中書令 石顯獨(dú)斷專行而受到忌恨。當(dāng) 槐里縣（今陜西興平縣東南） 縣令 朱云被主管部門奏報(bào)為殘殺無(wú)辜時(shí)，他教朱云上書申訴，反被石昱控告為“泄漏省中機(jī)密”，遭到逮捕，拷問之后判以剃發(fā)之刑，罰四年勞役，廢為庶民。

成帝初即位，大將軍 王鳳認(rèn)為陳咸忠誠(chéng)直率，遂奏請(qǐng)皇帝起用。他先任長(zhǎng)史，而后歷任 冀州（時(shí)無(wú)固定治所，轄今河北中南部、山東西部及河南北部）刺史、 諫議大夫、楚國(guó)內(nèi)史，及 北�？ぃㄖ谓裆綎|淄博市內(nèi)）、 東郡（今河南濮陽(yáng)西南）太守。陳咸又因 京兆尹 王章遭人指控而受到株連，罷免歸里。后又被起用復(fù)為 南陽(yáng)郡（今河南南陽(yáng)市）太守，反以酷刑樹立威權(quán)。凡貪贓枉法的下屬官吏和世家大族，一律交 司空論罪，重者用地臼木杵殺害，輕者上大刑。對(duì)私自解脫刑具，或穿衣服不符合監(jiān)獄規(guī)定者，往往加罪或重打。囚徒們痛不欲生，每年自縊而死者，少則數(shù)百人，多則上千人；尸體腐爛生蛆，也不準(zhǔn)其家人收殮。陳咸還損公肥己，把各縣繳納的糧食和財(cái)物據(jù)為己有，整天錦衣玉食，奢侈無(wú)度，但卻要求下屬官吏閉門自斂，安分守己，并發(fā)布文書警告他們。因此，官員自危，豪強(qiáng)懾服。下屬違法亂紀(jì)的現(xiàn)象被禁止了，但他的政治生涯也從此衰敗了。

陳咸多次賄賂 車騎將軍 王音的寵臣 陳湯，而調(diào)任少府。府中寶物很多，他一一查對(duì)，發(fā)現(xiàn)私藏者，除將寶物沒收外，還要依法懲處。因此，官吏們都害怕他。成帝永始二年（前15），丞相 翟方進(jìn)奏報(bào)：“陳咸任太守時(shí)殘害吏民，貪贓枉法，又百般逢迎邪佞之臣而調(diào)進(jìn)京城，實(shí)屬無(wú)恥，不可任用。”陳咸遂被免官。2年后，皇帝詔舉方正直言之士，經(jīng)紅陽(yáng)（今河南舞陽(yáng)西北）侯立極力推薦，拜為光祿大夫給事中，后又被 翟方進(jìn)彈劾罷免，并令其返回故土。

不久， 翟方進(jìn)自殺，陳咸被 起復(fù)任尚書。

另有沛人陳咸。（非 陳萬(wàn)年子，見 蔡?hào)|藩《后漢演義》）平帝即位后， 王莽輔政，多改漢制，并殺害 何武、 鮑宣等反對(duì)者，他憤而辭官。 王莽篡奪皇位后，召令他任掌寇大夫，遂稱病推辭，并責(zé)令兒子陳參、 陳豐、陳欽同時(shí)辭官。父子4人一同返里后，閉門不出，仍沿用漢制。后來， 王莽又征召他入京為官；他只稱病重，不肯答應(yīng)。專心整理所存律令，書文珍藏之，直到病死。

陳咸的父親 陳萬(wàn)年有一次病了，把兒子陳咸叫來跪在床邊，誨教訓(xùn)話，一直說到半夜。陳咸不斷打瞌睡，不小心頭撞到了屏風(fēng)上。 陳萬(wàn)年不禁大怒，要責(zé)打他，并說：“我作為父親教戒你，你反而打瞌睡，不聽我的話，這是什么道理？”陳咸慌忙叩頭認(rèn)錯(cuò)，說：“你老人家所要說的話我都明白了，主要的意思是教我要奉承拍馬啊�！� 陳萬(wàn)年于是就不再說了。