張春發(fā)祖父務(wù)農(nóng)，父親務(wù)農(nóng)兼營(yíng)小本販賣。母親生子4人，春發(fā)為次。幼時(shí)家境貧寒，自幼愛習(xí)武，身體矯捷過人。清咸豐五年（1855）太平軍攻克羅坊。次年被擄（據(jù)墓志銘）入太平軍，年13歲。咸豐十一年（1861）投湘軍吉字營(yíng)，后為劉松山部探騎，參加鎮(zhèn)壓太平天國(guó)和捻軍起義，有戰(zhàn)功。同治六年（1867）累升至副將，賜勇號(hào)杰勇巴圖魯。同治七年，張春發(fā)為劉松山部將隨左宗棠赴陜甘地區(qū)鎮(zhèn)壓回民起義，“從征回，規(guī)寧靈”（寧州，今屬甘肅省寧縣；靈州，今寧夏靈武），“戰(zhàn)常陷堅(jiān)”。同治八年“擢總兵”。次年春，劉松山在寧夏被回軍擊斃，其侄劉錦棠領(lǐng)其部，張春發(fā)隨劉錦棠。同治十年攻打?qū)幭幕孛衿鹆x根據(jù)地金積堡（今吳忠市金積鎮(zhèn)），回民起義軍英勇反擊，決渠淹清軍，“春發(fā)開溝筑堤，引流反灌，破壘二百余”。更勇號(hào)“哲爾精阿巴圖魯”。“復(fù)巴燕戎格及河洲”（巴燕戎格，今青海化��；河州，今甘肅臨夏）。于1872晉升為記名提督。

清同治三年七月，新疆回族人民在陜甘地區(qū)回民反清斗爭(zhēng)的影響下，于天山南北起兵反清，先后攻戰(zhàn)庫車、烏魯木齊、哈密、瑪納斯和喀什噶爾舊城等地。早就覬覦中國(guó)新疆的浩罕汗國(guó)（今烏茲別克斯坦共和國(guó)境內(nèi)）統(tǒng)治者，趁機(jī)派其帕夏（即軍隊(duì)總司令）阿古柏領(lǐng)大軍于1865年侵入新疆，侵占喀什后，于1867年悍然成立“哲德沙爾”的（七城國(guó)之意）偽政權(quán)，自立為汗。光緒二年（1876）左宗棠奉旨率軍收復(fù)新疆。張春發(fā)從前敵總指揮劉錦棠率部征戰(zhàn)。首攻古牧地，打開通道。張春發(fā)“率部保護(hù)輜重”。8月12日到17日，張春發(fā)與陳廣發(fā)各率一營(yíng)之兵擔(dān)任警戒和截?fù)籼訑橙蝿?wù)。8月18日劉錦棠率軍急襲烏魯木齊。1877年4月14日開始清軍越過天山向南疆進(jìn)攻。連克在坂、托克遜和吐魯番。5月22日阿古柏?cái)√又翈鞝柪兆詺�，殘部逃至沙俄境�?nèi)。12月17日收復(fù)喀什噶爾（今喀什市），12月21日收復(fù)葉爾羌城（今莎車）。1878年1月2日收復(fù)和闐（今和田）。新疆全境除伊犁外，已全部光復(fù)。張春發(fā)乃隨同劉錦棠駐兵喀什噶爾，守衛(wèi)邊疆。1878年冬，逃至安集延的阿古柏殘部阿里達(dá)什入侵，張春發(fā)領(lǐng)兵迎擊“大破之玉都巴什”。1879年，安集延布魯特又入侵，張春發(fā)領(lǐng)兵給以痛擊，“搗其巢，逐北至俄境”。1881年新疆領(lǐng)土全部收復(fù)。張春發(fā)在抵御外來侵略，維護(hù)祖國(guó)統(tǒng)一的戰(zhàn)斗中，屢立戰(zhàn)功，清廷于1877年賞穿黃馬褂，后又“賞給云騎尉世職”。

法國(guó)侵略者對(duì)越南早有侵略野心。1873年（同治十二年）、1882年（光緒八年）法軍兩次攻陷河內(nèi)。1883年12月16日法軍6000人進(jìn)攻清軍和黑旗軍防地山西。中法戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)后，1884年3月，張春發(fā)隨同廣西提督王德榜以記名提督入越參戰(zhàn)，當(dāng)時(shí)由于清朝政府的妥協(xié)政策和前線統(tǒng)兵大員潘鼎新的腐敗無能，清軍節(jié)節(jié)敗退。1885年2月撤離諒山城，逃至鎮(zhèn)南關(guān)（今友誼關(guān)），又逃至廣西龍州，2月23日鎮(zhèn)南關(guān)被法軍占領(lǐng)。3月21日，張春發(fā)從王德榜配合馮子材襲擊文淵州。3月23日法軍2000人經(jīng)鎮(zhèn)南關(guān)，向關(guān)前隘清軍陣地攻擊，馮子材命王德榜駐于鎮(zhèn)南關(guān)東北之油隘率部側(cè)擊法軍，張春發(fā)受命率部300人攔截法軍輜重。伏擊戰(zhàn)一開始，即將法軍截為二段，“春發(fā)戰(zhàn)最勇，殲法軍百余人，獲糧械無算”。在戰(zhàn)斗最關(guān)鍵時(shí)刻，張春發(fā)激勵(lì)部卒說：“今日戰(zhàn)，死；不戰(zhàn)，亦死！然力戰(zhàn)，或可不死。”300人哄應(yīng)曰：“然”。于是一鼓作氣，“逕前搏戰(zhàn)，沖其中堅(jiān)”。張春發(fā)勝利完成截?fù)羧蝿?wù)后，率部趕到東嶺，從側(cè)后攻擊前隘之?dāng)场：☉?zhàn)中，不幸被敵人一顆子彈擊中右額，子彈穿頰而出，他“裹傷力戰(zhàn)”，有力地配合主力反攻奪回東嶺，大敗法軍，清軍乘勝追擊。3月25日收復(fù)鎮(zhèn)南關(guān)，29日攻克諒山，法軍慘敗。3月30日消息傳到巴黎，法國(guó)朝野一片驚慌，群眾示威，迫使茹費(fèi)里內(nèi)閣倒臺(tái)。

張春發(fā)在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中，特別是在截?fù)舴▏?guó)援軍和攻占東嶺的戰(zhàn)斗中，立下顯赫戰(zhàn)功，清廷于1885年任命他為廣西右江鎮(zhèn)總兵，后又改任左江鎮(zhèn)總兵、署廣東省陸路提督，并賞戴雙眼花翎。清光緒二十一年（1895），張春發(fā)在廣西對(duì)永安、長(zhǎng)樂農(nóng)民起義實(shí)行“捕首惡、散脅從”，進(jìn)行鎮(zhèn)壓，深得兩廣總督贊賞，署了十年之久的廣東陸路提督乃得實(shí)授。光緒二十五年（1898）十一月五日張春發(fā)受到慈禧太后召見。

1900年6月，英、俄、美、德、日、法、意、奧八國(guó)聯(lián)軍侵略中國(guó)，清廷被迫宣戰(zhàn)，詔諭“巡閱長(zhǎng)江水師、前四川總督李秉衡幫辦武衛(wèi)軍營(yíng)，湖北提督張春發(fā)、山東總兵夏辛酉、江西按察使陳澤霖三軍聽其節(jié)制”進(jìn)京“勤王”。初任湖北提督的張春發(fā)招募軍伍10營(yíng)，6月中旬奉旨率部赴京，參加反對(duì)八國(guó)聯(lián)軍侵略中國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，編為武衛(wèi)先鋒左翼。8月6日，在李秉衡率領(lǐng)下，與3000余義和團(tuán)民，同赴河西務(wù)（北京以東）抗敵前線，阻擊侵略軍。8月8日始抵河西務(wù)，9日晨即遭到聯(lián)軍猛烈攻擊，部隊(duì)立足未穩(wěn)，傷亡很大。且戰(zhàn)且退至馬頭鎮(zhèn)，聯(lián)軍又從兩翼包抄而來，李秉衡率部與敵激戰(zhàn)6小時(shí)，將敵擊退。但馬玉昆、宋慶率敗軍遇敵不戰(zhàn)，直退至南苑，李秉衡部無力阻住敵人的進(jìn)攻，被迫節(jié)節(jié)敗退。李秉衡自度難以挽回危局，即服毒殉國(guó)，盡節(jié)前他上書清廷，表示有負(fù)朝廷的重托，并說：“張春發(fā)勇于戰(zhàn)”。

1901年正月二十五日（光緒二十七年），張春發(fā)調(diào)任云南提督，統(tǒng)領(lǐng)南洋常備左軍，駐防清江。兩江總督魏光燾向清廷參奏張春發(fā)“營(yíng)務(wù)廢弛”, 張春發(fā)于1904年2月25日被革職（罷官論戍）。后經(jīng)湖廣總督張之洞上本“白其誣”, 1906年復(fù)官，兩江總督端方乃委其管理營(yíng)務(wù)，統(tǒng)領(lǐng)南洋江常巡防營(yíng)。后又署安徽壽春總兵，張春發(fā)辭不赴任，1911年（宣統(tǒng)三年）病免還鄉(xiāng)。

張春發(fā)，字蘭陔，江西新余人（渝水區(qū)羅坊鎮(zhèn)堆上張家村）。初隸劉松山麾下，充探騎，頻有功。累遷至副將，賜號(hào)杰勇巴圖魯。從征陜回，規(guī)寧靈，戰(zhàn)常陷堅(jiān)，擢總兵。金積堡寇決渠淹我?guī)�，春發(fā)開溝筑堤，引流反灌，破壘二百馀，更勇號(hào)曰哲爾精阿。復(fù)巴燕戎格及河州，晉提督。光緒二年，從劉錦棠取迪化，連克瑪納斯、達(dá)坂、托克遜，賞黃馬褂。進(jìn)復(fù)西四城，予世職。五年，安集延布魯特入寇，春發(fā)度幕趨博斯塘特勒克，搗其巢，逐北至俄境。法越肇釁，從德榜奪東嶺。法援大集，彈入右額，貫左頰，裹創(chuàng)力戰(zhàn)，大捷。除廣西右江鎮(zhèn)總兵，署廣東陸路提督，賞雙眼花翎。二十一年，平永安、長(zhǎng)樂匪，予實(shí)授。二十六年，調(diào)湖北，逾歲，徙云南。魏光燾劾其營(yíng)務(wù)廢弛，論戍。三十二年，張之洞白其誣，復(fù)官，綜兩江營(yíng)務(wù)。宣統(tǒng)三年，病免，旋卒。

春發(fā)治軍嚴(yán)，嘗云兵佚則驕惰，以故朝夕躬訓(xùn)練，暇輒使濬河流，平道路。然木訥寡文，疏酬應(yīng)，同官先施者恒不答禮，且往往氣凌其上，卒以此叢忌。

張春發(fā)治軍嚴(yán)謹(jǐn)，他曾說：“兵佚則驕惰”。所以他朝夕督導(dǎo)軍士練兵習(xí)武，暇時(shí)帶領(lǐng)營(yíng)伍浚河流、平道路。但張春發(fā)秉性剛直，“木訥寡文”，不善應(yīng)酬，交往常有失禮之處。同官相見，別人施禮，他常不答禮，“往往氣凌其上”。因而得罪了不少人。

張春發(fā)回鄉(xiāng)后，閑居故里，為家鄉(xiāng)人民做了一些有益的事，如傳授武藝、修建公廳，修筑圍墻、鑿井鋪路，賑濟(jì)貧民等，深為鄉(xiāng)親們所推崇。