幼年讀過(guò)4年私塾，16歲開(kāi)始掌管家業(yè)，種地養(yǎng)蠶，販賣(mài)牲口。后因購(gòu)買(mǎi)土地欠債，綁了磙子溝楊姓富戶(hù)的票，被追捕，與全家跑到鳳城縣暫避。1925年，又從鳳城縣逃到吉林省依蘭縣（今黑龍江省依蘭縣）土龍山西太平屯居住。

謝文東初到土龍山時(shí)，生活比較困難。由于土龍山地廣人稀，他家勞力充足，生活逐年富裕起來(lái)。二年內(nèi)當(dāng)上了依蘭縣第三區(qū)第五保的保董兼自衛(wèi)團(tuán)長(zhǎng)，五六年后成了地主。

在日本武裝開(kāi)拓民侵入自己家園的時(shí)刻，他毅然揭竿而起，率領(lǐng)家鄉(xiāng)子弟同日本侵略者進(jìn)行了一場(chǎng)驚天地、泣鬼神的武裝斗爭(zhēng)，土龍山農(nóng)民暴動(dòng)。土龍山暴動(dòng)一役擊斃日軍大佐飯冢朝吾以下二十余人，成了東北近現(xiàn)代史上一位風(fēng)云際會(huì)的人物。

暴動(dòng)后的農(nóng)民成立了農(nóng)民自衛(wèi)軍，在謝文東的領(lǐng)導(dǎo)下打擊日本侵略者。在部隊(duì)失利的情況下，東北抗日聯(lián)軍第三軍及時(shí)地幫助了這支農(nóng)民抗日武裝，后又改編為東北抗日聯(lián)軍第八軍。

1939年春，謝文東在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)處于艱苦逆境的時(shí)候，投降了日本侵略軍，背叛了祖國(guó)和人民。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，謝文東乘合江地區(qū)局勢(shì)混亂之機(jī)，又招兵買(mǎi)馬，重新拉起隊(duì)伍。

1945年11月，被收撫改編為三江人民自治軍，12月中旬反叛，投靠國(guó)民黨。

1946年11月20日，在依蘭四道河子與五虎嘴子之間一個(gè)山坳小廟前，被民主聯(lián)軍擒獲。12月3日，在勃利縣召開(kāi)公審匪首謝文東大會(huì)，當(dāng)場(chǎng)執(zhí)行槍決。

謝文東因購(gòu)?fù)恋厍吠鈧�在寬甸縣雇用他人綁架同鄉(xiāng)張寶堂外孫子為人質(zhì)，勒索小洋錢(qián)4000元。此事張家上告官府，謝文東帶家逃到依蘭縣土龍山（今樺南管轄）。謝文東在土龍山交往廣泛。1926年被選為第五保保董。1930年依蘭縣府任命他為第五保保長(zhǎng)兼自衛(wèi)團(tuán)長(zhǎng)，成為土龍山有勢(shì)大戶(hù)�！熬拧ひ话恕笔伦兒�，日本侵略者很快占領(lǐng)依蘭。1933年秋，日軍為安置移民強(qiáng)占土龍山，下令收繳農(nóng)民地照和槍支，謝文東帶領(lǐng)民眾反抗日軍，拒不交槍、交照。因而，引起偽依蘭縣日本參事官藤本不滿，下令撤銷(xiāo)謝文東第五保長(zhǎng)職務(wù)。

土龍山地下共產(chǎn)黨，深入各保號(hào)召民眾組織起來(lái)，拿起武器痛擊日軍。謝文東在這種形勢(shì)影響下，找第六保長(zhǎng)景振卿商議，組建一支農(nóng)民抗日自衛(wèi)軍。僅幾天時(shí)間發(fā)展成一支2000余人的農(nóng)民抗日隊(duì)伍。并于1934年3月9日襲擊太平鎮(zhèn)偽警察署和商團(tuán)，繳了敵人的械，斃敵10余人。農(nóng)民暴動(dòng)的消息很快傳到依蘭縣城。駐城日本關(guān)東軍第十師團(tuán)六十三聯(lián)隊(duì)長(zhǎng)飯冢朝吾大佐在11日帶5輛汽車(chē)100余名日偽軍來(lái)土龍山。謝文東得知情報(bào)后派曹子恒、景龍?zhí)兜热藥ьI(lǐng)隊(duì)伍在太平鎮(zhèn)西白家溝一帶伏擊了前來(lái)鎮(zhèn)壓的日偽軍。當(dāng)場(chǎng)擊斃飯冢大佐、鈴木少尉和俘虜了偽警察大隊(duì)長(zhǎng)蓋文義。繳獲機(jī)槍5挺，步槍10余支，子彈數(shù)千發(fā)。這次農(nóng)民起義斗爭(zhēng)的勝利，震動(dòng)了國(guó)內(nèi)外，稱(chēng)為“土龍山事件”。謝文東于12日帶領(lǐng)農(nóng)民自衛(wèi)軍，轉(zhuǎn)移到半截河正式編為民眾救國(guó)軍。謝文東自任總司令，景振卿任前敵總指揮，王金永任參謀長(zhǎng)。之后，民眾救國(guó)軍在九里六屯、孟家崗等地，連續(xù)和日偽軍作戰(zhàn)，占領(lǐng)了駝腰子金礦，圍困了湖南營(yíng)，沉重地打擊了三江地區(qū)的敵人。農(nóng)民暴動(dòng)的首倡者景振卿，在攻打湖南營(yíng)時(shí)不幸犧牲。這支抗日隊(duì)伍，由于在政治上沒(méi)有明確的抗日綱領(lǐng)和必勝的信心，后來(lái)在敵人政治誘降和軍事“討伐”的雙重打擊下，于1934年10月在依蘭樺木崗遭到了慘重的失敗。謝文東僅帶十幾名部下，逃入依蘭縣吉興河深山中。

1935年1月，謝文東與李華堂相遇。在李的勸說(shuō)下，決定同去尋找東北人民革命軍第三軍軍長(zhǎng)趙尚志。同年春，在趙尚志的幫助下，三方協(xié)議成立東北反日聯(lián)合軍總指揮部，謝文東任軍事委員長(zhǎng)，并于3月9日，聯(lián)合攻打了方正縣城。打死日本警察隊(duì)長(zhǎng)和日警佐、警尉5人，燒毀日本參事官、指導(dǎo)官住宅。繳獲槍支彈藥和其它物資。8月，謝文東率隊(duì)與第三軍聯(lián)合襲擊了依蘭縣興隆鎮(zhèn)。9月，又與第三、四軍各一部聯(lián)合攻打了前刁翎。1936年1月26日，謝文東參加了由趙尚志等召集的東北民眾反日聯(lián)合軍軍政擴(kuò)大聯(lián)席會(huì)議，共同籌建了東北民眾反日聯(lián)合軍臨時(shí)政府，并被推舉為顧問(wèn)部委員長(zhǎng)。

同年夏，中共中央駐共產(chǎn)國(guó)際代表團(tuán)，指示珠河縣委和抗聯(lián)三軍，協(xié)助謝文東把民眾救國(guó)軍改編為東北抗日聯(lián)軍第八軍，任謝文東為軍長(zhǎng)。同時(shí)，幫助他提高部隊(duì)軍政素質(zhì)，整頓紀(jì)律，發(fā)展壯大隊(duì)伍�？孤�(lián)第八軍成立后，配合各抗日部隊(duì)，多次與日偽軍戰(zhàn)斗，給敵人很大打擊，成為當(dāng)時(shí)松花江下游一支重要抗日武裝力量。粉碎了敵人以賓（賓縣）、木（木蘭）、通（通河）、湯（湯原）、依（依蘭）五縣為中心的1936年秋冬“大討伐”。

1937年3月，協(xié)同抗聯(lián)第三、四、五、九軍，圍攻了依蘭縣城。8月，與五軍在五道崗伏擊，殲敵300余人，繳獲大批武器。之后謝文東部活動(dòng)于方正、延壽、依蘭、勃利、林口等縣。

1938年，在日軍重兵圍剿下，抗聯(lián)八軍的大部分領(lǐng)導(dǎo)犧牲，也有的投降了敵人。部隊(duì)傷亡很大。在不到一個(gè)月的時(shí)間里，謝文東本人先后有八位親人被日本兵殺害，他的隊(duì)伍也只剩下十幾個(gè)人了。

1939年春謝文東在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)處于艱苦逆境的時(shí)候，投降了日本侵略軍，背叛了祖國(guó)和人民。

謝文東投降后，曾赴日本東京受到天皇裕仁的召見(jiàn)，無(wú)恥地向日本政府表示反省，跪在所謂“忠魂碑”前懺悔謝罪。從此，謝文東充當(dāng)了日本帝國(guó)主義忠實(shí)奴才。

回到勃利后，日本給謝文東蓋了5間磚瓦房，從小五站大義屯劃給熟地40坰和牧場(chǎng)，并任其為勃利縣日滿協(xié)和會(huì)名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)，雞西城子河煤礦把頭和勞工大隊(duì)長(zhǎng)。從此，謝文東便死心塌地靠緊了侵略者，開(kāi)始欺詐人民群眾。

1939年秋，謝文東在城子河煤礦當(dāng)把頭，每天只發(fā)給工人幾元錢(qián)，還要扣除各種費(fèi)用和他的工資。發(fā)給部分吸大煙的人的煙份，他也要扣一些，轉(zhuǎn)手高價(jià)發(fā)橫財(cái)。

1942年實(shí)行勞工法，重要產(chǎn)業(yè)與軍事工程進(jìn)行強(qiáng)制性攤派勞工。勃利每年出六七百人到煤礦當(dāng)勞工，勞力不足時(shí)還要“抓勞工”下井背煤，凍死、餓死、病死的礦工白骨成堆。

1945年10月謝文東在黑龍江省七臺(tái)河市勃利縣小五站鎮(zhèn)大義屯，以養(yǎng)病為名打出了國(guó)民黨的旗幟，組建第五戰(zhàn)區(qū)中央先遣軍第三軍，被國(guó)民黨委任軍長(zhǎng)。在勃利、樺南等地組建十幾個(gè)團(tuán)1500余人。同年11月合江省主席李延祿，以抗日聯(lián)軍的老關(guān)系，給謝多次寫(xiě)信，讓他認(rèn)清形勢(shì)，相信共產(chǎn)黨的政策，不要上國(guó)民黨的當(dāng)。經(jīng)過(guò)談判，他陽(yáng)奉陰違同意將其部收編為三江人民自治軍。但他暗地卻把隊(duì)伍調(diào)往他地待機(jī)叛變。11月下旬國(guó)民黨特派員武康趕到勃利，策反謝文東，謝遂將隊(duì)伍改編為國(guó)民黨“東北第十五集團(tuán)軍第一先遣軍”，謝文東被委任上將總司令經(jīng)常流竄于勃利、依蘭、林口、雞寧(西)等縣與共產(chǎn)黨和人民為敵。燒殺搶掠，破壞解放區(qū)后方根據(jù)地。

謝文東率千余人在依蘭、勃利等縣奸淫燒殺搶掠，騷擾破壞，無(wú)惡不作，積極配合國(guó)民黨軍隊(duì)向東北解放區(qū)的正面進(jìn)攻。在合江地區(qū)的謝文東、李華堂、張雨新、孫榮久等四大股匪中，謝文東勢(shì)力最大，也最為群眾痛恨。

1946年3月由方強(qiáng)領(lǐng)導(dǎo)的三五九旅部隊(duì)進(jìn)駐勃利、樺南后，幾次和謝文東交戰(zhàn)，謝被打得四處逃竄。但謝文東仍然野心不死。國(guó)民黨在西三道河子召開(kāi)的整編會(huì)議上，特派員楊義儒以代表國(guó)民黨東北剿共總司令的名義委任謝文東為合江省保安軍第二集團(tuán)軍中將司令官。當(dāng)謝文東走向“自取滅亡”的時(shí)候，共產(chǎn)黨為給他一條生路，又派員勸其改邪歸正。而謝文東執(zhí)迷不悟繼續(xù)與人民為敵到底。

1946年秋，三五九旅和合江軍區(qū)對(duì)謝文東進(jìn)行圍剿，謝無(wú)站腳之處，企圖竄到牡丹江逃往長(zhǎng)春。路經(jīng)連珠河發(fā)現(xiàn)八路軍大部隊(duì)，又返回八道溝，10月流竄到夾皮溝。

1946年11月20日謝文東帶領(lǐng)幾個(gè)人，逃到四道河子至五虎咀子之間的一個(gè)小山神廟時(shí)，被三五九旅八團(tuán)五連副連長(zhǎng)李玉清和二排長(zhǎng)劉書(shū)顏所率隊(duì)伍活捉。勃利縣政府于12月3日在勃利縣政府門(mén)前，召開(kāi)公審大會(huì)，會(huì)后在勃利街東門(mén)外被處決，時(shí)年59歲。

1946年戲劇性被擒

當(dāng)時(shí)，為了剿滅謝文東匪幫，解放軍在林海雪原展開(kāi)了艱苦的戰(zhàn)斗。三五九旅是剿滅謝文東的主力。經(jīng)過(guò)幾場(chǎng)惡戰(zhàn)，謝匪主力被殲，只剩下謝文東及少數(shù)匪首逃入深山老林。

為了宣傳解放軍剿匪的戰(zhàn)斗過(guò)程，當(dāng)時(shí)任東北電影制片廠(后來(lái)的長(zhǎng)春電影制片廠)副廠長(zhǎng)的徐肖冰同志，跟隨三五九旅剿匪部隊(duì)進(jìn)入深山老林，準(zhǔn)備制作一部名為《活捉謝文東》的紀(jì)錄片。萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到的是，攝影機(jī)竟然成了活捉謝文東的武器。

那是1946年的冬天，牡丹江一帶正是冰封雪裹，氣溫零下三十多攝氏度。徐肖冰同志扛著機(jī)器，跟著一個(gè)剿匪排艱難地行走在林海中搜索。

中午，排長(zhǎng)命令休息吃飯，大家就在一個(gè)避風(fēng)的坡下生火，徐肖冰也把已經(jīng)凍得不能轉(zhuǎn)動(dòng)的攝影機(jī)湊到火跟前。忽然，放哨的戰(zhàn)士跑來(lái)報(bào)告，說(shuō)在前面發(fā)現(xiàn)了幾個(gè)人的腳印。在這樣的天氣，老百姓是絕不可能到山里來(lái)的，這腳印一定是土匪留下的。

排長(zhǎng)命令分散搜索。大約過(guò)了二十分鐘，看到有一個(gè)小廟，有幾個(gè)衣衫襤褸的人，其中一個(gè)胖子正跪在地上喃喃地祈禱。戰(zhàn)士喝令他們舉手繳械，可是這幾個(gè)人不但不聽(tīng)，還向我戰(zhàn)士開(kāi)槍射擊。經(jīng)過(guò)一陣槍?xiě)?zhàn)，兩個(gè)土匪被擊倒，剩下一個(gè)胖子，以一棵大樹(shù)為依托繼續(xù)頑抗。戰(zhàn)士們分幾路包抄過(guò)去。徐肖冰也冒著飛射的槍彈，沖了上去。

徐肖冰將攝影機(jī)架好對(duì)準(zhǔn)那個(gè)土匪，并打開(kāi)機(jī)器。這個(gè)大胖子正靠著樹(shù)射擊，猛地看見(jiàn)一只大口徑的“武器”已經(jīng)瞄準(zhǔn)了他。

嚇得他一哆嗦，槍就掉到雪里了。這個(gè)大胖子沖著攝影機(jī)不由自主地舉起了雙手。戰(zhàn)士們上去將這人捆了個(gè)結(jié)實(shí)。一看，這人正是大土匪謝文東。

謝文東雖然是久經(jīng)沙場(chǎng)的人了，可是從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)攝影機(jī)這種“先進(jìn)武器”，當(dāng)時(shí)真的是嚇破了膽。因?yàn)樗�是�?duì)著鏡頭投降的，這一場(chǎng)面也正好被攝入了鏡頭。

2000年電視劇《東北大剿匪》：杜雨露飾演謝文東

2004年電視劇《林海雪原》：杜雨露飾演謝文東

2015年電視劇《林海雪原》：程雍飾演謝文東