1627年11月29日，雷出生于英格蘭（England）艾塞克斯（Essex）的布萊克諾特利（Black Notley）。他的父親是一個鐵匠、業(yè)余草藥專家和醫(yī)藥經(jīng)營者。他先是就讀于布倫特里（Braintree）的學(xué)校，然后在劍橋的圣三一學(xué)院（TrinityCollege）讀書，并且于1648年獲得了文學(xué)學(xué)士學(xué)位，于1651年獲得了文學(xué)碩士學(xué)位。

1649年雷成為圣三一學(xué)院的一名教師，主講希臘語、數(shù)學(xué)和人文學(xué)科。

從1658年到1662年，他走遍了英國的大部分地區(qū)去采集標(biāo)本并且記錄各種信息。

1660年，他和一些朋友匿名發(fā)表了劍橋郡（Cambridgeshire）的植物記錄，這是第一份郡記錄。

從1662年到1666年，他和他以前的一個學(xué)生弗朗西斯·維路格比（Francis Willughby）一起走遍了歐洲西部地區(qū)。他們一起采集了很多的標(biāo)本，并且嘗試著將他們進(jìn)行分類。雷負(fù)責(zé)將植物分類，維路格比負(fù)責(zé)將動物分類。

1672年維路格比去世之后，雷繼續(xù)了維路格比在動物分類方面的工作。

1680年前后，雷搬回了布萊克諾特利，在那里對植物和動物進(jìn)行了系統(tǒng)的調(diào)查，出版了一系列的關(guān)于分類和歷史性書籍。

他的一些具有開拓性的著作有：《英格蘭植物目錄》（Catalogus Plantarum Angliae）(1670)，《植物新方法》（Methodus Plantarum Nova）(1682)和《植物史》（Historia Plantarum）（共三卷，1686～1704）。在《上帝在創(chuàng)造中顯示的智慧》（The Wisdom of God Manifested in the Works of the Creation）(1691)一書中，雷討論了生物對環(huán)境的自我適應(yīng)問題。

雷的分類是建立在精確的觀察和辨認(rèn)之上的。他反對植物學(xué)和動物學(xué)著作中常見的虛構(gòu)素材。

他的分類為卡羅呂斯·林奈（Carolus Linnaeus）的研究奠定了基礎(chǔ)。林奈是瑞典博物學(xué)家和植物學(xué)家，他在18世紀(jì)時建立了為植物和動物命名的現(xiàn)代科學(xué)方法。naturalists- joseph - banks.htm。

1667年雷被選為英國皇家協(xié)會（Royal Society）的成員。

雷協(xié)會（Ray Society）成立于1844年，是為了紀(jì)念雷而命名的。此協(xié)會發(fā)表一些博物學(xué)家、動物學(xué)家、植物學(xué)家以及收藏者們感興趣的學(xué)術(shù)著作。