鄭翼之16歲時隨長兄鄭觀應到上海，進入太古洋行賬房做練習生。太古洋行英國總經(jīng)理很喜歡鄭翼之，認為他是可造之材，在日常工作之余特意培養(yǎng)他學習英語，沒有幾年的工夫，鄭翼之英語水平大幅提高。

1881年，上海太古洋行決定在天津設(shè)立分行，20歲的鄭翼之隨同北上，參與籌備。1886年，鄭翼之被正式任命為太古洋行買辦。

十九世紀初中國的糖業(yè)，太古洋行處于第一位，中國北方的洋糖進口業(yè)務(wù)全部落在太古洋行手中。這個北方的食糖網(wǎng)絡(luò)就是鄭翼之一手建立起來的。

僅天津一地，太古洋行擁有固定的代理店八家，另有銷售站64處。鄭翼之指導各代銷店和分銷處再加大力度向農(nóng)村滲透。鄭翼之當上買辦之后，傭金所得非常豐厚，僅次于怡和洋行買辦梁炎卿。

據(jù)估計，鄭翼之本人自從當上太古洋行買辦到上世紀二十年代他去世的35年間，鄭家的財產(chǎn)約有1000萬元。

鄭發(fā)跡后，主要投資于中外股票及房地產(chǎn)。在天津英租界內(nèi)外和上海等處買進多處地皮，置有湖北路、大沽路等處大片住宅。

1901年后，天津城城墻被八國聯(lián)軍強行拆除，鄭翼之與梁炎卿用拆城大磚，建蓋新華路大宅。此外，他在上海創(chuàng)辦了益順盛報關(guān)行。并開設(shè)有開平煤棧及山海關(guān)錦州煤棧等。

鄭翼之很早就有投資意識，在房地產(chǎn)的經(jīng)營上僅英租界房租一項隨著地價的自然增值，每年即達五六萬元。這筆錢他隨時存入銀號生利息，很少動用。鄭翼之在積累財富上別有心思，精打細算可謂煞費苦心。

鄭翼之收房租非常有“特色”：按陰歷計算。原來，陰歷每五年有兩個閏月，每值閏年是13個月，而陽歷則永遠是12個月，按照陰歷收租每隔五年就可以多收兩個月的房租。1921年鄭翼之病故，買辦一職由其長子鄭宗蔭繼任。1925年鄭宗蔭辭職，又由鄭翼之第三子鄭慈蔭接任。