周皓罡出身于北京一個普通人家，從小在北京市朝陽區(qū)體校踢球，曾經(jīng)與國力隊的門將李洋在一起踢球。后來在父母的勸說下，周皓罡棄“球”從“文”，1996年考入北京工業(yè)大學(xué)商業(yè)企業(yè)管理系。由于有業(yè)余體校踢球的底子，他成為北京工業(yè)大學(xué)校隊成員。他很想踢職業(yè)聯(lián)賽。

2000年初，國力隊助理教練畢勝偶然發(fā)現(xiàn)了周皓罡，并把他推薦給了剛剛上任的卡洛斯。當(dāng)時，正是卡洛斯剛剛來到國力隊執(zhí)教。不拘一格降人才的卡洛斯看中了他的潛力。試訓(xùn)一段時間后，卡洛斯很快同意還沒有修完學(xué)業(yè)的周皓罡入隊。果然，周皓罡一出現(xiàn)便令人刮目相看。他屬于用腦子踢球的球員，最擅長盯人。處理球時，顯得很冷靜機(jī)敏，給人以四兩撥千斤的感受。

周皓罡就這樣走上了中國足球職業(yè)聯(lián)賽的舞臺，他特殊的身份一時成為足球圈內(nèi)的熱點話題。雖然傷病時�！耙u擊”周皓罡，但國力隊的歷任教練還是喜歡這位拙樸的中衛(wèi)。