約翰斯頓1941年6月生于加拿大安大略省。曾先后在美國(guó)哈佛大學(xué)、英國(guó)劍橋大學(xué)和加拿大女王大學(xué)攻讀國(guó)際關(guān)系和法律等專(zhuān)業(yè)并獲學(xué)士學(xué)位。長(zhǎng)期從事教育工作。

1979年至1994年任加拿大麥吉爾大學(xué)校長(zhǎng)，

1999年至2010年任滑鐵盧大學(xué)校長(zhǎng)。

2010年10月至2017年10月就任加拿大第28任總督。

戴維·約翰斯頓是一名無(wú)黨派人士，在自由黨和保守黨政府中均曾任職。

2010年7月8日，加拿大總理哈珀將任命戴維·約翰斯頓為下任總督，戴維·約翰斯頓于2010年10月1日接替前任總督米夏埃爾·讓。 哈珀說(shuō)，約翰斯頓是加拿大人的優(yōu)秀代表，工作努力，勤于奉獻(xiàn)，關(guān)心公益，為人謙卑，理解政府工作，對(duì)出任總督一職充滿(mǎn)期待。約翰斯頓在就職儀式上說(shuō)，他將在任期內(nèi)更多地關(guān)心家庭和兒童，倡導(dǎo)學(xué)習(xí)和創(chuàng)新，鼓勵(lì)慈善和志愿者事業(yè)。

加拿大是英聯(lián)邦國(guó)家之一，其政治制度為君主立憲、采用民主議會(huì)制的聯(lián)邦國(guó)家。英國(guó)女王伊麗莎白二世是加拿大的國(guó)家元首，加拿大總督是英國(guó)女王的常駐代表，由總理推薦并由英女王任命，一般任期5年。名義上，總督享有王室在加拿大的所有行政權(quán)力和特權(quán)，但實(shí)際上，執(zhí)行最高行政權(quán)力的是總理和內(nèi)閣成員。英國(guó)女王是名義上的國(guó)家領(lǐng)袖，總督是名義領(lǐng)袖的代表，總督的職位只是象征性的。20世紀(jì)50年代以前，總督都是英國(guó)人，其后至今一般為加拿大人。

總督職責(zé)包括：召集或解散議會(huì)，主持總理、最高大法官、內(nèi)閣和樞密院的就職儀式，統(tǒng)帥三軍。實(shí)際上總督權(quán)力受到憲法很大的限制，根據(jù)加拿大憲法，總督召集或解散議會(huì)必須在總理的提議下進(jìn)行，其職責(zé)的履行必須遵循各有關(guān)部長(zhǎng)的建議。