幼穎異，十三歲補(bǔ)弟子員，屢試第一，深得澎湖蔣鏞欣賞當(dāng)時(shí)人稱“神童”。清道光二十四年（1844）中進(jìn)士，人稱「開澎進(jìn)士」。道光十二年（1832）澎湖大饑，曾作〈請(qǐng)急賑歌〉上呈興泉道周凱。道光十四年（1834）主講臺(tái)灣引心書院，道光十六年（1836）鄉(xiāng)試畢返鄉(xiāng)，海上遭颶風(fēng)，飄泊到越南。步行四月，歷萬馀里，返回福建，將所見所聞撰成《海南雜著》，現(xiàn)藏于國(guó)立中央圖書館臺(tái)灣分館。道光十七年（1837），周凱任臺(tái)灣道，聘廷蘭主講崇文書院，兼引心、文石兩書院。歷官峽江知縣(道光29年4月、公元1850年)、南昌水利同知、豐城知縣等，頗有政聲。因抗太平軍有功，升贛州同知。咸豐九年（1859）卒于官，年五十九。

蔡廷蘭詩工古體，文善四六。曾佐通判蔣鏞纂《澎湖續(xù)編》。光緒四年（1878）金門林豪為之集成《惕園古近體詩》二卷，駢體文、雜著各若干卷。《惕園古近體詩》今未見，以下?lián)�蔣鏞《澎湖續(xù)編》〈藝文〉、林豪《澎湖廳志》〈藝文〉、連橫《臺(tái)灣詩乘》、賴子清《臺(tái)灣詩醇》、彭國(guó)棟《廣臺(tái)灣詩乘》、陳漢光《臺(tái)灣詩錄》、許成章《高雄市古今詩詞選》編校、增補(bǔ)之。（江寶釵撰）

蔡廷蘭是澎湖唯一的進(jìn)士，澎湖舊八景詩，即為蔡廷蘭的詩作。清朝道光年間蔡廷蘭返鄉(xiāng)祭祖時(shí)，建了這間仿造金門建筑格局的進(jìn)士第。如今殘破的門楣及浮雕，隱約可見當(dāng)年建筑之美。進(jìn)士第現(xiàn)被列為國(guó)家三級(jí)古跡，走到此處，彷佛還可見到在歷史中逐漸消逝的榮耀。