1925年，周貞英畢業(yè)于福州華南女子大學生物系，到福清毓貞女子中學任教并兼教務(wù)長；

1927年，轉(zhuǎn)到平潭縣毓賢女子中學執(zhí)教并兼教務(wù)長；

1928年至1929年，任平潭縣農(nóng)村小學督學；

1929年夏，赴美國密執(zhí)安大學深造，1930年獲碩士學位；

1931年回國，任華南女子文理學院講師，后升為教授；

1939年，周貞英再度赴美留學，獲美國密執(zhí)安大學巴氏獎學金攻讀博士學位。導師泰勒教授把密執(zhí)安大學歷年收存的太平洋乳節(jié)藻標本交給她分類。她夜以繼日地在實驗室工作，終于完成研究工作，寫成論文《太平洋乳節(jié)藻》，得到老師贊賞，1944年獲理科博士學位；

1944年至1945年，周貞英留在美國密執(zhí)安大學植物系工作；

1945年到華盛頓施密史遜研究所工作；

1946年，她看到抗戰(zhàn)勝利后的中國急需人才，為報效祖國，毅然放棄在美國的優(yōu)裕生活，乘一艘貨船，歷盡艱險，取道大西洋，經(jīng)香港回到福州。她回國后任華南女子文理學院生物系教授兼系主任；

1951年以后，她歷任福州大學、福建師范學院、福建師范大學生物系教授。

周貞英是中國植物學會理事、中國海洋與湖沼學會理事、中國藻類學會理事、福建省植物學會理事長、福建省海洋學會與海洋湖沼學會常務(wù)理事。她是中國農(nóng)工民主黨福建省委委員，福建省第三屆人大代表，福建省第四屆、第五屆政協(xié)委員，福建省科學技術(shù)協(xié)會第三屆委員，福建省婦女聯(lián)合會委員。

周貞英對教育工作一絲不茍，她嚴謹?shù)闹螌W態(tài)度，給學生留下深刻印象。她年逾古稀時，還指導碩士研究生，親自為研究生上課，認真準備講稿，不斷充實教學內(nèi)容，提高教學質(zhì)量。福建師范大學生物系植物學教研室在她指導下，開展藻類學方面的研究，培養(yǎng)出新一代的藻類科學工作者。她一生從事教育事業(yè)，60多年來培養(yǎng)許多人才，桃李滿天下。

周貞英多年以來從事藻類研究，先后發(fā)表20余篇論文。1964年，她參加福建省“紫菜養(yǎng)殖殲滅戰(zhàn)”小組，深入試驗點工作，為福建省紫菜養(yǎng)殖事業(yè)作出了貢獻。她發(fā)表的論文《平潭島的東洋水一束毛藻》，為福建省海水養(yǎng)殖業(yè)防治病害，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上解決肥料問題，提供了科學依據(jù)。她的論文《平潭島的海藻調(diào)查報告》和《福建海藻名錄》，分別綜合介紹歷年來在平潭島及福建沿岸調(diào)查海藻的結(jié)果，為開發(fā)利用福建省海藻資源以及研究中國海藻的分類與區(qū)系，提供了基礎(chǔ)資料。她的論文《福建三種黑頂藻繁殖體的形態(tài)觀察》，為藻類學教學提供了典型的營養(yǎng)繁殖例子。長期以來，世界各地已報道的網(wǎng)球藻屬的種類不多，她的《福建網(wǎng)球藻屬的一新種》，為世界網(wǎng)球藻屬增加了一個新的種類。1981年，周貞英在中美藻類學術(shù)討論會上宣讀論文《中國乳節(jié)藻特點的研究》，總結(jié)了產(chǎn)于中國的13種乳節(jié)藻，向世界藻類學家提供中國方面唯一的文獻資料，受到與會專家的好評。她在淡水藻方面的研究中，發(fā)表《福建切孢藻屬的一新種》、《武夷山自然保護區(qū)藻類資源初報》以及《武夷山自然保護區(qū)藻類資源X雙星藻科》等論文，均為中國淡水藻類志的編寫增加了新資料。她對科研工作一絲不茍，對種類的鑒定極其認真，常在顯微鏡下觀察其細微的形態(tài)結(jié)構(gòu)。她一貫重視野外采集工作，為獲得第一手資料，常常不畏艱難，爬山涉水。1973年，她已是古稀之齡，仍與同組教師到東山島海邊，翻越巖礁采集標本。她在79歲高齡時，還參加武夷山自然保護區(qū)的科學考察，在野外工作中和年輕教師同甘共苦。周貞英還積極參加國際學術(shù)交流。1983年，應(yīng)邀參加在青島召開的第十一屆國際海藻學術(shù)討論會，受聘為學術(shù)委員會委員。