詹姆斯在其父戰(zhàn)死于斯特靈城下之后即位，由于殺死其父的反叛貴族們起兵的目的之一就是讓其繼位，因此他認為自己應對父親的死負責，在其余生，他一直在腰間緊束贖罪鐵腰帶。1489年，他平定了貴族叛亂，1493年，他又征服了群島貴族，將蘇格蘭再次統(tǒng)一。

詹姆斯的統(tǒng)治正值文藝復興時期，他對于科學研究和文化傳播十分熱心，據(jù)信他本人能說十門語言，其中包括蘇格蘭蓋爾語，他是最后一個能說這門語言的蘇格蘭君主。他在愛丁堡建立了槍械研究所，又創(chuàng)建了蘇格蘭皇家海軍，千噸戰(zhàn)艦邁克爾號一度是歐洲第一巨艦。

詹姆斯支持英格蘭王位覬覦者珀金·沃貝克，并試圖進軍英格蘭為其奪回王位，但是招致了英格蘭國王亨利七世的報復。兩國最終于1502年議和并聯(lián)姻。1503年，詹姆斯迎娶了英格蘭公主瑪格麗特·都鐸，這為其曾孫詹姆斯六世獲得英格蘭王位打下了基礎。

1513年，英格蘭和法國開戰(zhàn)，作為法國和英格蘭共同的同盟者，詹姆斯選擇同英格蘭作戰(zhàn)，他希望能乘亨利征戰(zhàn)法國的機會打敗英格蘭，但是他在9月9日于弗羅敦原野戰(zhàn)役中陣亡，蘇格蘭也因此戰(zhàn)敗北而退出了康布雷同盟戰(zhàn)爭。

他被教皇處以絕罰，其尸體被帶回倫敦展示，有傳言說他并未戰(zhàn)死，而是流亡國外，但是沒有實際證據(jù)可以證明。

1502年和英格蘭公主瑪格麗特結婚，有6個孩子

長子詹姆斯

未命名的女兒

次子亞瑟

三子詹姆斯五世，蘇格蘭國王

未命名的女兒

四子亞歷山大，羅斯公爵

孫女瑪麗一世（瑪麗斯圖亞特），生英國國王詹姆斯一世（蘇格蘭國王詹姆斯六世）