瓦倫斯直到360年左右方才加入羅馬軍隊(duì)，同其兄長弗拉維斯·瓦倫提尼安在帝國東部邊境服役。364年2月，羅馬皇帝約維安在趕往君士坦丁堡以確保帝位的途中暴卒于小亞細(xì)亞，2月26日，弗拉維斯·瓦倫提尼安被同行的士兵擁立為羅馬皇帝。3月28日，瓦倫提尼安任命瓦倫斯為同朝皇帝，負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)帝國東部，以君士坦丁堡為都。

瓦倫斯即位后即發(fā)動(dòng)針對波斯薩珊王朝的戰(zhàn)爭，但是他甫一出兵，被推翻的前朝皇帝叛教者尤利安的一位親戚普羅科皮烏斯即在君士坦丁堡發(fā)動(dòng)叛亂。瓦倫斯一時(shí)無法趕回，派回君士坦丁堡的征討軍又被普羅科皮烏斯勸降，且瓦倫提尼安也拒絕提供援助，導(dǎo)致瓦倫斯一度考慮退位，甚至自殺。但是到366年，局勢發(fā)生變化，在來自埃及等地的援軍幫助下，瓦倫斯扭轉(zhuǎn)了局勢。不久，普羅科皮烏斯的軍隊(duì)遺棄了他，導(dǎo)致瓦倫斯輕易平息叛亂，并擒殺了普羅科皮烏斯。

之后，瓦倫斯數(shù)次渡過多瑙河征討哥特人，但是均未克全功。369年，在羅馬的軍事壓力下，哥特人與羅馬簽訂了和約，在和約中哥特人放棄了與羅馬之間的自由貿(mào)易權(quán)，但是也從羅馬軍隊(duì)中撤回了雇傭軍。

在暫時(shí)解決哥特人的威脅后，瓦倫斯重新開始與波斯之間的戰(zhàn)爭，由于在東部受到貴霜帝國的牽制，波斯于371年向瓦倫斯求和。

375年，由于受到匈奴人入侵，西哥特人開始大舉遷入羅馬帝國。其首領(lǐng)于次年遣使前往安條克，拜見瓦倫斯，聲稱其率領(lǐng)的20萬哥特人希望能進(jìn)入巴爾干半島。瓦倫斯接受了哥特人的請求，希望能用哥特人來充實(shí)其軍隊(duì)。

但是很快事態(tài)失去了控制，大量哥特人源源不斷地遷入多瑙河流域，其中甚至包括一些匈奴人和阿蘭人，而帝國在此地區(qū)的兵力又十分薄弱，無法對其加以有效的控制。當(dāng)一些地區(qū)的羅馬士兵開始虐待哥特移民時(shí)，一場廣泛的哥特起義于377年爆發(fā)了。

在多瑙河駐軍連續(xù)遭到失敗后，瓦倫斯被迫從安條克出發(fā)御駕親征，8月9日，他率領(lǐng)的羅馬帝國精銳部隊(duì)在亞德里亞堡之戰(zhàn)中被徹底擊敗，傷亡超過2/3。瓦倫斯本人受傷后被困在一間木屋中被活活燒死。

前任：

約維安

繼任：

狄奧多西一世