早年就學(xué)于東吳大學(xué)國文系，在校期間酷愛讀書經(jīng)常流連書肆中，對版本學(xué)有濃厚的興趣，畢業(yè)后經(jīng)先輩徐蓉初、費(fèi)景韓指點(diǎn)，遂精版本目錄之學(xué)。又曾館于著名藏書家徐乃昌的積學(xué)齋，遍覽其藏書，又因此得與海內(nèi)藏書家、古書商往還。

1916年任上海進(jìn)步書店編輯。20年代起，在古書流通處（該書店創(chuàng)設(shè)于1918年，九年后歇業(yè)，其存書全部賣給中國書店）佐理店主陳琰（立炎）購銷古舊書籍，編印大部頭叢書如《知不足齋叢書》、章太炎的《章氏叢書》、《百一廬金石叢書》等。20年代中期，與金誦清在上海合辦中國書店，經(jīng)營古舊書業(yè)，編印《清代學(xué)術(shù)叢書》、《經(jīng)典集林》、《周秦諸子斠注十種》、《重訂曲苑》等稀見古書。1926年任大東書局編輯、發(fā)行所長，兼任持志學(xué)院、國民大學(xué)教授。30年代，任開明書店編輯，輯印《清名家詞》、《元人小令集》等，參與編輯出版《二十五史》、《二十五史補(bǔ)編》等巨著。上海淪陷后，迫于生計(jì)，陳乃乾為友人經(jīng)營書店業(yè)務(wù)，勤于筆耕，發(fā)表了許多版本目錄學(xué)、歷史掌故等方面的學(xué)術(shù)文章。抗戰(zhàn)勝利后，任上海市通志館及文獻(xiàn)委員會編纂。建國后，任上海市社會文化事業(yè)管理處編纂。1956年調(diào)往北京，任古籍出版社（該社于建國初由中央人民政府出版總署創(chuàng)辦，后于1957年并入中華書局）編輯，后又任中華書局編輯�！拔幕�大革命”中受迫害，被遣送浙江天臺女兒家。1971年2月逝世于浙東偏僻山村。

陳乃乾一生治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，博學(xué)強(qiáng)記，在歷史學(xué)、考古學(xué)、版本學(xué)、目錄學(xué)、地方史志、文化掌故等學(xué)術(shù)領(lǐng)域都有很深的造詣，他還�？�、整理、編輯、出版了一大批中國古籍和工具書，為后學(xué)者留下了一批珍貴的文化遺產(chǎn)。他一生酷愛藏書，積至萬卷，頗多善本。1956年調(diào)北京工作時(shí)，曾包用一節(jié)火車皮，將藏書全部運(yùn)京。 在上海，曾在徐氏“積學(xué)齋”整理古籍，并與海內(nèi)藏書家交往，藏書日多。有藏書樓為“慎初堂”和“共讀樓”，1934年編撰有《共讀樓藏年譜目錄》著錄年譜700余種；《慎初堂所藏書目》收書目類圖書134種。其藏書印有“乃乾�？薄卑孜拈L方印、“慎初堂”朱文長方印等�？箲�(zhàn)期間，多次協(xié)助鄭振鐸購藏古籍，先后達(dá)數(shù)千冊。因被生活所迫，將珍藏多年的數(shù)十種古籍、《四部叢刊》、明初洪武刻本《明太祖集》、《宋元書式》、《盛明雜劇》、日本文求堂板《牛郎織女傳》等轉(zhuǎn)讓和出售。曾多次被藏書家聘請整理藏書、編撰書目，編輯出版《南洋中學(xué)書目》、《四庫全書總目索引》、《測海樓善本書目》、《索引式的禁書總目》、《室名索引》、《別號索引》、《清名家詞》、《禁書總錄》等10多部著作。

�？睂W(xué)是一門相對發(fā)達(dá)的傳統(tǒng)學(xué)問，歷代學(xué)者尤其是清儒運(yùn)用�？狈椒ㄕ�理圖書積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。陳乃乾以精審的�？背晒�和系統(tǒng)的歸納總結(jié)，極大的豐富了這門傳統(tǒng)學(xué)問。他一生著述頗豐，涉及文史領(lǐng)域的多個(gè)學(xué)科，其中�？背霭娴墓偶�占有相當(dāng)?shù)谋戎�。他校勘的《三國志》，是《二十四史》中校勘工作頗具特點(diǎn)的一種史書。陳乃乾用百納本、清武英殿本、金陵活字本、江南書局本等4種版本互相勘對，利用梁、盧兩家成果，又取原書復(fù)勘，并加采翁同龢、楊通、吳承仕諸家之說，作了進(jìn)一步整理和點(diǎn)校。是書的點(diǎn)校整理出版，為促進(jìn)史學(xué)研究，繁榮祖國文化做出了貢獻(xiàn)，在海內(nèi)外學(xué)術(shù)界產(chǎn)生很大的反響。但由于陳乃乾并非三國史方面的專家，而又受限于時(shí)代條件，沒辦法見到當(dāng)時(shí)港臺方面的研究成果，特別是與盧弼同時(shí)的易培基的《三國志補(bǔ)注》，因而把一些在《四部叢刊》本中已經(jīng)解決的一些文字問題疏忽過去，點(diǎn)校本前四史出齊之后，陳本是唯一一個(gè)沒有做校勘記的標(biāo)點(diǎn)本，后來學(xué)界資深編輯王利器先生對陳乃乾的工作頗為遺憾。盡管如此，陳乃乾的工作為今后我們的古籍整理工作提供了經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)。

陳乃乾在校勘古籍的同時(shí)，還影印出版了許多珍貴的古籍。早在經(jīng)營中國書店的時(shí)候，陳乃乾就在《中國書店愿盡力以便利貢獻(xiàn)于海內(nèi)外學(xué)者》的廣告中說：“海內(nèi)外學(xué)者，如有需要之書而苦不能購得者，請將書名函寄本店，如果本店接到同樣需要之函滿五十本以上即特別開印�！边@雖是一種科學(xué)經(jīng)營之道，但也正是他保護(hù)古籍，古為今用思想的體現(xiàn)，也是他古籍校勘整理工作的開始。建國后，負(fù)責(zé)中華書局影印組時(shí)規(guī)劃影印重要古籍《永樂大典》及清人考訂筆記等。從19世紀(jì)初到60年代，經(jīng)他�？薄⒂坝〉墓偶�有很多，其中主要有《全上古三代秦漢三國六朝文》、《文苑精華》、《楚辭集注》、《影刊宋金元明本詞》、《絕妙好詞箋》、《世說新語》、《經(jīng)典集林》、《說文解字》、《廣韻校本》、《且韻指掌圖》、《三國志集解》、《史通》、《觀堂集林》、《周書后案》、《<嘉靖>上海縣志》、《<正德>金山衛(wèi)志》、《清代學(xué)術(shù)叢書》等，又輯印海寧鄉(xiāng)邦文獻(xiàn)《觀堂遺墨》、《海寧三家詞》。

凡是準(zhǔn)備影印的古籍，陳乃乾都要認(rèn)真審定，并用不同版本加以�？保�再增設(shè)序、跋、附錄、索引等后方才影印刊行，《漢唐地理書鈔》就是典型一例。我國古代地理書籍，大多篇幅不多，易于散失。南齊陸澄和梁任昉所輯地理書到元、明時(shí)期早已失傳，連《隋書經(jīng)籍志》所著錄的地理書也十不存一了。陳乃乾主持影印《漢唐地理書鈔》，根據(jù)王漠所輯佚的原刻2冊和抄本2冊合成比較完備的版本，另外還將陳運(yùn)溶輯《湖南省境內(nèi)的古地志》附印在后，因?yàn)閮杉宜�收各有異同，所以合為一冊，方便讀者參考使用�！睹鹘�(jīng)世文編》為明朝陳子龍選輯，共504卷，補(bǔ)遺4卷，收集的各家文集在千種以上，資料十分豐富，史料價(jià)值極高。其中有些內(nèi)容現(xiàn)今已經(jīng)無傳本，只賴本書選錄才得以保存，然而，在清代竟將此書列為禁書，所以流傳甚少。陳乃乾在影印時(shí)書時(shí)，采用華亭陳氏平露堂明刻本為底本，用上海圖書館、武漢科學(xué)院圖書館、蘭州圖書館、旅大圖書館（旅大即今大連，大連市在1951年~1981年曾稱為“旅大市”）所藏的四部比較完整的印本，逐頁比對，選擇抽換，配合成一部目前最為完整的書，還附有《作者姓名索引》和《分類目錄》，以便讀者查檢。不僅如此，陳乃乾對所有影印出版的古籍都加了出版說明或序言，除有的請陳垣、吳晗等專家撰寫外，有不少署名“殷韻初”、“中華書局影印組”的，都是陳乃乾主筆撰寫的，由于他秉性謙虛，治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，很少簽署真名。他還編著有《四庫全書總目提要索引》、《室名索引》、《別號索引》、《清代碑文通檢》、《瀏陽譚先生（嗣同）年譜》、《徐闇公先生（孚遠(yuǎn)）年譜》、《上海地方志綜錄》、《測海樓善本書目》、《禁書總錄》、《啟禎兩朝遺詩考》等。

關(guān)于《黃梨洲文集》的編輯，也是陳乃乾古籍整理的突出一例。他根據(jù)《南雷文案》、《南雷文定》、《南雷文約》、《南雷余集》等各種刻本所載之文分類重編，又根據(jù)黃梨洲手寫殘稿校正錯(cuò)誤，在目錄下分別注明出處及書名、卷數(shù)，還收入了《明夷待訪錄》、《汰存錄》等單行本的書序。由于舊刊各集非同時(shí)所刻，其中不少重出之文，字句歧義，因此，陳乃乾將異文分注于原篇之后，凡增刪較多或全篇改作的則兩篇并存，此舉非常必要，也是陳乃乾古籍整理工作的獨(dú)到之處。

《全上古三代秦漢三國六朝文》、《文苑精華》、《楚辭集注》、《影刊宋金元明本詞》、《絕妙好詞箋》、《世說新語》、《經(jīng)典集林》、《說文解字》、《廣韻校本》、《且韻指掌圖》、《三國志集解》、《史通》、《觀堂集林》、《周書后案》、《<嘉靖>上�？h志》、《<正德>金山衛(wèi)志》、《清代學(xué)術(shù)叢書》、《觀堂遺墨》、《海寧三家詞》等。