早年就學(xué)于東吳大學(xué)國(guó)文系，在校期間酷愛(ài)讀書(shū)經(jīng)常流連書(shū)肆中，對(duì)版本學(xué)有濃厚的興趣，畢業(yè)后經(jīng)先輩徐蓉初、費(fèi)景韓指點(diǎn)，遂精版本目錄之學(xué)。又曾館于著名藏書(shū)家徐乃昌的積學(xué)齋，遍覽其藏書(shū)，又因此得與海內(nèi)藏書(shū)家、古書(shū)商往還。

1916年任上海進(jìn)步書(shū)店編輯。20年代起，在古書(shū)流通處（該書(shū)店創(chuàng)設(shè)于1918年，九年后歇業(yè)，其存書(shū)全部賣(mài)給中國(guó)書(shū)店）佐理店主陳琰（立炎）購(gòu)銷(xiāo)古舊書(shū)籍，編印大部頭叢書(shū)如《知不足齋叢書(shū)》、章太炎的《章氏叢書(shū)》、《百一廬金石叢書(shū)》等。20年代中期，與金誦清在上海合辦中國(guó)書(shū)店，經(jīng)營(yíng)古舊書(shū)業(yè)，編印《清代學(xué)術(shù)叢書(shū)》、《經(jīng)典集林》、《周秦諸子斠注十種》、《重訂曲苑》等稀見(jiàn)古書(shū)。1926年任大東書(shū)局編輯、發(fā)行所長(zhǎng)，兼任持志學(xué)院、國(guó)民大學(xué)教授。30年代，任開(kāi)明書(shū)店編輯，輯印《清名家詞》、《元人小令集》等，參與編輯出版《二十五史》、《二十五史補(bǔ)編》等巨著。上海淪陷后，迫于生計(jì)，陳乃乾為友人經(jīng)營(yíng)書(shū)店業(yè)務(wù)，勤于筆耕，發(fā)表了許多版本目錄學(xué)、歷史掌故等方面的學(xué)術(shù)文章�？箲�(zhàn)勝利后，任上海市通志館及文獻(xiàn)委員會(huì)編纂。建國(guó)后，任上海市社會(huì)文化事業(yè)管理處編纂。1956年調(diào)往北京，任古籍出版社（該社于建國(guó)初由中央人民政府出版總署創(chuàng)辦，后于1957年并入中華書(shū)局）編輯，后又任中華書(shū)局編輯�！拔幕�大革命”中受迫害，被遣送浙江天臺(tái)女兒家。1971年2月逝世于浙東偏僻山村。

陳乃乾一生治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，博學(xué)強(qiáng)記，在歷史學(xué)、考古學(xué)、版本學(xué)、目錄學(xué)、地方史志、文化掌故等學(xué)術(shù)領(lǐng)域都有很深的造詣，他還�？�、整理、編輯、出版了一大批中國(guó)古籍和工具書(shū)，為后學(xué)者留下了一批珍貴的文化遺產(chǎn)。他一生酷愛(ài)藏書(shū)，積至萬(wàn)卷，頗多善本。1956年調(diào)北京工作時(shí)，曾包用一節(jié)火車(chē)皮，將藏書(shū)全部運(yùn)京。 在上海，曾在徐氏“積學(xué)齋”整理古籍，并與海內(nèi)藏書(shū)家交往，藏書(shū)日多。有藏書(shū)樓為“慎初堂”和“共讀樓”，1934年編撰有《共讀樓藏年譜目錄》著錄年譜700余種；《慎初堂所藏書(shū)目》收書(shū)目類(lèi)圖書(shū)134種。其藏書(shū)印有“乃乾�？薄卑孜拈L(zhǎng)方印、“慎初堂”朱文長(zhǎng)方印等�？箲�(zhàn)期間，多次協(xié)助鄭振鐸購(gòu)藏古籍，先后達(dá)數(shù)千冊(cè)。因被生活所迫，將珍藏多年的數(shù)十種古籍、《四部叢刊》、明初洪武刻本《明太祖集》、《宋元書(shū)式》、《盛明雜劇》、日本文求堂板《牛郎織女傳》等轉(zhuǎn)讓和出售。曾多次被藏書(shū)家聘請(qǐng)整理藏書(shū)、編撰書(shū)目，編輯出版《南洋中學(xué)書(shū)目》、《四庫(kù)全書(shū)總目索引》、《測(cè)海樓善本書(shū)目》、《索引式的禁書(shū)總目》、《室名索引》、《別號(hào)索引》、《清名家詞》、《禁書(shū)總錄》等10多部著作。

校勘學(xué)是一門(mén)相對(duì)發(fā)達(dá)的傳統(tǒng)學(xué)問(wèn)，歷代學(xué)者尤其是清儒運(yùn)用�？狈椒ㄕ�理圖書(shū)積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。陳乃乾以精審的�？背晒�和系統(tǒng)的歸納總結(jié)，極大的豐富了這門(mén)傳統(tǒng)學(xué)問(wèn)。他一生著述頗豐，涉及文史領(lǐng)域的多個(gè)學(xué)科，其中�？背霭娴墓偶�占有相當(dāng)?shù)谋戎�。他�？钡摹度龂?guó)志》，是《二十四史》中�？惫ぷ黝H具特點(diǎn)的一種史書(shū)。陳乃乾用百納本、清武英殿本、金陵活字本、江南書(shū)局本等4種版本互相勘對(duì)，利用梁、盧兩家成果，又取原書(shū)復(fù)勘，并加采翁同龢、楊通、吳承仕諸家之說(shuō)，作了進(jìn)一步整理和點(diǎn)校。是書(shū)的點(diǎn)校整理出版，為促進(jìn)史學(xué)研究，繁榮祖國(guó)文化做出了貢獻(xiàn)，在海內(nèi)外學(xué)術(shù)界產(chǎn)生很大的反響。但由于陳乃乾并非三國(guó)史方面的專(zhuān)家，而又受限于時(shí)代條件，沒(méi)辦法見(jiàn)到當(dāng)時(shí)港臺(tái)方面的研究成果，特別是與盧弼同時(shí)的易培基的《三國(guó)志補(bǔ)注》，因而把一些在《四部叢刊》本中已經(jīng)解決的一些文字問(wèn)題疏忽過(guò)去，點(diǎn)校本前四史出齊之后，陳本是唯一一個(gè)沒(méi)有做�？庇浀臉�(biāo)點(diǎn)本，后來(lái)學(xué)界資深編輯王利器先生對(duì)陳乃乾的工作頗為遺憾。盡管如此，陳乃乾的工作為今后我們的古籍整理工作提供了經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)。

陳乃乾在�？惫偶�的同時(shí)，還影印出版了許多珍貴的古籍。早在經(jīng)營(yíng)中國(guó)書(shū)店的時(shí)候，陳乃乾就在《中國(guó)書(shū)店愿盡力以便利貢獻(xiàn)于海內(nèi)外學(xué)者》的廣告中說(shuō)：“海內(nèi)外學(xué)者，如有需要之書(shū)而苦不能購(gòu)得者，請(qǐng)將書(shū)名函寄本店，如果本店接到同樣需要之函滿(mǎn)五十本以上即特別開(kāi)印�！边@雖是一種科學(xué)經(jīng)營(yíng)之道，但也正是他保護(hù)古籍，古為今用思想的體現(xiàn)，也是他古籍�？闭�理工作的開(kāi)始。建國(guó)后，負(fù)責(zé)中華書(shū)局影印組時(shí)規(guī)劃影印重要古籍《永樂(lè)大典》及清人考訂筆記等。從19世紀(jì)初到60年代，經(jīng)他�？�、影印的古籍有很多，其中主要有《全上古三代秦漢三國(guó)六朝文》、《文苑精華》、《楚辭集注》、《影刊宋金元明本詞》、《絕妙好詞箋》、《世說(shuō)新語(yǔ)》、《經(jīng)典集林》、《說(shuō)文解字》、《廣韻校本》、《且韻指掌圖》、《三國(guó)志集解》、《史通》、《觀(guān)堂集林》、《周書(shū)后案》、《<嘉靖>上海縣志》、《<正德>金山衛(wèi)志》、《清代學(xué)術(shù)叢書(shū)》等，又輯印海寧鄉(xiāng)邦文獻(xiàn)《觀(guān)堂遺墨》、《海寧三家詞》。

凡是準(zhǔn)備影印的古籍，陳乃乾都要認(rèn)真審定，并用不同版本加以�？保�再增設(shè)序、跋、附錄、索引等后方才影印刊行，《漢唐地理書(shū)鈔》就是典型一例。我國(guó)古代地理書(shū)籍，大多篇幅不多，易于散失。南齊陸澄和梁任昉所輯地理書(shū)到元、明時(shí)期早已失傳，連《隋書(shū)經(jīng)籍志》所著錄的地理書(shū)也十不存一了。陳乃乾主持影印《漢唐地理書(shū)鈔》，根據(jù)王漠所輯佚的原刻2冊(cè)和抄本2冊(cè)合成比較完備的版本，另外還將陳運(yùn)溶輯《湖南省境內(nèi)的古地志》附印在后，因?yàn)閮杉宜�收各有異同，所以合為一�?cè)，方便讀者參考使用�！睹鹘�(jīng)世文編》為明朝陳子龍選輯，共504卷，補(bǔ)遺4卷，收集的各家文集在千種以上，資料十分豐富，史料價(jià)值極高。其中有些內(nèi)容現(xiàn)今已經(jīng)無(wú)傳本，只賴(lài)本書(shū)選錄才得以保存，然而，在清代竟將此書(shū)列為禁書(shū)，所以流傳甚少。陳乃乾在影印時(shí)書(shū)時(shí)，采用華亭陳氏平露堂明刻本為底本，用上海圖書(shū)館、武漢科學(xué)院圖書(shū)館、蘭州圖書(shū)館、旅大圖書(shū)館（旅大即今大連，大連市在1951年~1981年曾稱(chēng)為“旅大市”）所藏的四部比較完整的印本，逐頁(yè)比對(duì)，選擇抽換，配合成一部目前最為完整的書(shū)，還附有《作者姓名索引》和《分類(lèi)目錄》，以便讀者查檢。不僅如此，陳乃乾對(duì)所有影印出版的古籍都加了出版說(shuō)明或序言，除有的請(qǐng)陳垣、吳晗等專(zhuān)家撰寫(xiě)外，有不少署名“殷韻初”、“中華書(shū)局影印組”的，都是陳乃乾主筆撰寫(xiě)的，由于他秉性謙虛，治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，很少簽署真名。他還編著有《四庫(kù)全書(shū)總目提要索引》、《室名索引》、《別號(hào)索引》、《清代碑文通檢》、《瀏陽(yáng)譚先生（嗣同）年譜》、《徐闇公先生（孚遠(yuǎn)）年譜》、《上海地方志綜錄》、《測(cè)海樓善本書(shū)目》、《禁書(shū)總錄》、《啟禎兩朝遺詩(shī)考》等。

關(guān)于《黃梨洲文集》的編輯，也是陳乃乾古籍整理的突出一例。他根據(jù)《南雷文案》、《南雷文定》、《南雷文約》、《南雷余集》等各種刻本所載之文分類(lèi)重編，又根據(jù)黃梨洲手寫(xiě)殘稿校正錯(cuò)誤，在目錄下分別注明出處及書(shū)名、卷數(shù)，還收入了《明夷待訪(fǎng)錄》、《汰存錄》等單行本的書(shū)序。由于舊刊各集非同時(shí)所刻，其中不少重出之文，字句歧義，因此，陳乃乾將異文分注于原篇之后，凡增刪較多或全篇改作的則兩篇并存，此舉非常必要，也是陳乃乾古籍整理工作的獨(dú)到之處。

《全上古三代秦漢三國(guó)六朝文》、《文苑精華》、《楚辭集注》、《影刊宋金元明本詞》、《絕妙好詞箋》、《世說(shuō)新語(yǔ)》、《經(jīng)典集林》、《說(shuō)文解字》、《廣韻校本》、《且韻指掌圖》、《三國(guó)志集解》、《史通》、《觀(guān)堂集林》、《周書(shū)后案》、《<嘉靖>上�？h志》、《<正德>金山衛(wèi)志》、《清代學(xué)術(shù)叢書(shū)》、《觀(guān)堂遺墨》、《海寧三家詞》等。