李占瑞的哥哥李占祥很早走進(jìn)軍營(yíng)，李占瑞也把精忠報(bào)國(guó)的岳飛和“留取丹心照汗青”的文天祥視為自己的偶像。

1937年7月7日，盧溝橋事變，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)，在新鄉(xiāng)私立的靜泉初級(jí)中學(xué)讀初三的李占瑞決定投筆從戎，報(bào)效國(guó)家。他從報(bào)紙上看到，校部設(shè)在貴陽的“中央防空學(xué)�！痹阡鸷诱猩�的廣告，他想去試一試。

出門前，他對(duì)父母說：“忠孝不能兩全，沒有國(guó)哪有家，好男兒就要從軍，你們多保重。如果抗戰(zhàn)勝利了，我和哥哥誰能活著回來，誰給你們盡孝！”

順利通過考試后，他和同學(xué)們被送到湖南岳陽，邊學(xué)習(xí)邊訓(xùn)練。之后，他隨學(xué)校輾轉(zhuǎn)到長(zhǎng)沙、常德、桂林。

在桂林，他意外地遇到哥哥李占祥，他也在一所半軍事化的學(xué)校學(xué)習(xí)。不久，兄弟倆再度分開。

一年后，在湖南衡陽，兄弟倆又見面了，哥哥消瘦許多。這次分別成了永別，李占瑞給哥哥寫了好多封信，都被退了回來。

1939年，重慶陜西路朝天門，他正好趕上“空軍軍士學(xué)�！钡谄咂谡酗w行士。招考必須經(jīng)過嚴(yán)格得近乎苛刻的體格和學(xué)科考試，光視力就反復(fù)查了整整一周。

2000多人報(bào)名，最后只錄取了2個(gè)，李占瑞就是其中之一。畢業(yè)后，他又以優(yōu)異的成績(jī)考入“中央空軍軍官學(xué)校27期”繼續(xù)深造。

很快，李占瑞被送到四川銅梁受訓(xùn)，這里被稱為“空軍的搖籃”。李占瑞如饑似渴地學(xué)習(xí)英語、游泳、吊環(huán)及各項(xiàng)空軍軍事技能。國(guó)難當(dāng)頭，他們必須盡快掌握本領(lǐng)，投入實(shí)戰(zhàn)。

1942年春，從當(dāng)期200多名學(xué)員中精挑細(xì)選出的40多人，在昆明巫家壩機(jī)場(chǎng)乘坐C47運(yùn)輸機(jī)飛往巴基斯坦深造。這里的教官都是美國(guó)人，學(xué)員中有中國(guó)、印度等國(guó)家的飛行員。李占瑞在這里學(xué)習(xí)飛機(jī)識(shí)別、飛機(jī)構(gòu)造、飛行射擊、俯沖投彈以及飛機(jī)墜落時(shí)的應(yīng)急處理等實(shí)戰(zhàn)技術(shù)，模擬作戰(zhàn)訓(xùn)練。他們駕駛B24重型轟炸機(jī)和B25輕型轟炸機(jī)，像雄鷹在上空盤旋。

1942年學(xué)成畢業(yè)，他被編入“中美空軍混合大隊(duì)中國(guó)空軍第一大隊(duì)三中隊(duì)”（陳納德任混合大隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)），在印度、緬甸、泰國(guó)、老撾等國(guó)家上空作戰(zhàn)，炸橋梁，打坦克，擊落敵機(jī)、裝甲車……從1942年到1945年抗戰(zhàn)勝利，李占瑞立下二等功和三等功，凱旋回國(guó)。

回國(guó)后，他分到“上�？哲姷诎舜箨�(duì)”。李占瑞不想把戰(zhàn)機(jī)上的槍口和投彈口對(duì)準(zhǔn)自己的同胞，受到同學(xué)嵇勤民（鄭州大學(xué)教授，已離休）的影響，開始向黨組織靠攏。他的進(jìn)步言行被發(fā)現(xiàn)后，關(guān)了3個(gè)月的禁閉，但更堅(jiān)定了他投奔解放區(qū)的決心。

“回來，我一定要回來，哪怕死也要死在家鄉(xiāng)！”1948年，在中共地下組織的幫助下，他突破重重封鎖，回到家鄉(xiāng)。

由于厭倦了戰(zhàn)場(chǎng)，他沒有繼續(xù)從軍，在中原交通學(xué)院學(xué)習(xí)一段時(shí)間后，主動(dòng)要求到鐵路上當(dāng)一名技術(shù)工人。從此，他在鄭州鐵路機(jī)務(wù)段做檢修工30多年，直到退休。

在單位里，李占瑞很少提及當(dāng)年，也沒有人會(huì)把這名干過多個(gè)工種的老師傅，與叱咤風(fēng)云的飛行員畫上等號(hào)。唯一令人驚訝的是，紫荊山公園和金水河畔外語角紅火的時(shí)候，老人經(jīng)常去。他發(fā)音純正、清晰流利的英語，讓年輕人刮目相看。

2015年9月2日，李占瑞榮獲中國(guó)人民抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利70周年紀(jì)念章。