李占瑞的哥哥李占祥很早走進軍營，李占瑞也把精忠報國的岳飛和“留取丹心照汗青”的文天祥視為自己的偶像。

1937年7月7日，盧溝橋事變，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)，在新鄉(xiāng)私立的靜泉初級中學讀初三的李占瑞決定投筆從戎，報效國家。他從報紙上看到，校部設(shè)在貴陽的“中央防空學�！痹阡鸷诱猩�的廣告，他想去試一試。

出門前，他對父母說：“忠孝不能兩全，沒有國哪有家，好男兒就要從軍，你們多保重。如果抗戰(zhàn)勝利了，我和哥哥誰能活著回來，誰給你們盡孝！”

順利通過考試后，他和同學們被送到湖南岳陽，邊學習邊訓練。之后，他隨學校輾轉(zhuǎn)到長沙、常德、桂林。

在桂林，他意外地遇到哥哥李占祥，他也在一所半軍事化的學校學習。不久，兄弟倆再度分開。

一年后，在湖南衡陽，兄弟倆又見面了，哥哥消瘦許多。這次分別成了永別，李占瑞給哥哥寫了好多封信，都被退了回來。

1939年，重慶陜西路朝天門，他正好趕上“空軍軍士學�！钡谄咂谡酗w行士。招考必須經(jīng)過嚴格得近乎苛刻的體格和學科考試，光視力就反復查了整整一周。

2000多人報名，最后只錄取了2個，李占瑞就是其中之一。畢業(yè)后，他又以優(yōu)異的成績考入“中央空軍軍官學校27期”繼續(xù)深造。

很快，李占瑞被送到四川銅梁受訓，這里被稱為“空軍的搖籃”。李占瑞如饑似渴地學習英語、游泳、吊環(huán)及各項空軍軍事技能。國難當頭，他們必須盡快掌握本領(lǐng)，投入實戰(zhàn)。

1942年春，從當期200多名學員中精挑細選出的40多人，在昆明巫家壩機場乘坐C47運輸機飛往巴基斯坦深造。這里的教官都是美國人，學員中有中國、印度等國家的飛行員。李占瑞在這里學習飛機識別、飛機構(gòu)造、飛行射擊、俯沖投彈以及飛機墜落時的應(yīng)急處理等實戰(zhàn)技術(shù)，模擬作戰(zhàn)訓練。他們駕駛B24重型轟炸機和B25輕型轟炸機，像雄鷹在上空盤旋。

1942年學成畢業(yè)，他被編入“中美空軍混合大隊中國空軍第一大隊三中隊”（陳納德任混合大隊隊長），在印度、緬甸、泰國、老撾等國家上空作戰(zhàn)，炸橋梁，打坦克，擊落敵機、裝甲車……從1942年到1945年抗戰(zhàn)勝利，李占瑞立下二等功和三等功，凱旋回國。

回國后，他分到“上�？哲姷诎舜箨牎�。李占瑞不想把戰(zhàn)機上的槍口和投彈口對準自己的同胞，受到同學嵇勤民（鄭州大學教授，已離休）的影響，開始向黨組織靠攏。他的進步言行被發(fā)現(xiàn)后，關(guān)了3個月的禁閉，但更堅定了他投奔解放區(qū)的決心。

“回來，我一定要回來，哪怕死也要死在家鄉(xiāng)！”1948年，在中共地下組織的幫助下，他突破重重封鎖，回到家鄉(xiāng)。

由于厭倦了戰(zhàn)場，他沒有繼續(xù)從軍，在中原交通學院學習一段時間后，主動要求到鐵路上當一名技術(shù)工人。從此，他在鄭州鐵路機務(wù)段做檢修工30多年，直到退休。

在單位里，李占瑞很少提及當年，也沒有人會把這名干過多個工種的老師傅，與叱咤風云的飛行員畫上等號。唯一令人驚訝的是，紫荊山公園和金水河畔外語角紅火的時候，老人經(jīng)常去。他發(fā)音純正、清晰流利的英語，讓年輕人刮目相看。

2015年9月2日，李占瑞榮獲中國人民抗日戰(zhàn)爭勝利70周年紀念章。