簡介
起初的“稷神”是炎帝神農(nóng)氏之子，到了周朝，所祭“稷神”為后稷。
后稷，本名姬棄，是傳說中上古堯、舜、禹之臣，任農(nóng)師“后稷”，賜姓姬氏。以官名行世，通稱后稷，死后被尊為“稷神”。
相傳后稷的母親姜姬在野外踏了巨人腳跡而孕，生后稷，姜螈以生子不祥而棄之，故名為棄。當時她把棄放到一個狹隘的小巷內(nèi)，但路過的牛、羊不僅不踐踏他，而且還給他喂奶，養(yǎng)育他。姜螈又把棄放到森林里，恰巧遇到了很多伐木人，都來輪流照料他。姜螈又將棄轉(zhuǎn)移到寒冷的冰河上，冰寒刺骨，當棄剛被放下，就飛來了一群鳥兒紛紛張開翅膀，將棄兒覆蓋起來。這時姜螈以為棄兒似有神氣，遂將他收養(yǎng)長大。古之“圣人”大多都以“神授”或“天授”，而顯示其靈異。后稷的出生也是如此。
信仰
稷，這種被古人尊為“百谷之主”、“五谷之長”的食糧，在麥黍文化的早期，以其全民遍食的優(yōu)勢登上神位，經(jīng)歷了漫長的演變過程。
稷神在古代神話中曾有一段神化或人格化的過程�！渡胶＝�(jīng)·大荒西經(jīng)》中說：“帝俊生后稷，稷降以百谷�！保ü弊ⅲ嚎∫藶閲俊＃痘茨献印镎撚枴分杏终f：“周棄做稼墻而死為稷�！别⑸裢瑫r作為周的始祖神，教民以農(nóng)耕技藝。不論稷神是天帝之子還是周代英雄始祖，都只能說是一種人為神話的附會。這種各有出入的附會惟一可靠的內(nèi)容是稷神為百谷之主的含意及其與農(nóng)耕種植的密切關系。正如《孝經(jīng)緯》所闡釋的那樣：“稷，五谷之長也，谷眾不可遍祭，故立稷神以祭之�！庇秩鐫h蔡邕《獨斷》中講了稷神神話后，結語說；“以稷五谷之長也，因以稷名其神也。”足證剝開神話的外衣，古中國人信奉和崇拜的是實實在在的稷這種谷物。這正是歷代皇朝持續(xù)不斷祭祀稷神的真意。
古代中國祭祀稷神的規(guī)格高，規(guī)模大。官方傳統(tǒng)祭祀是由皇帝親祭天地的同時祭稷神。從公元24年的西漢末年，皇帝祭稷神的重要位置和祭皇室祖先等同。當時的典籍中明確規(guī)定程是“人所食以生活也，王者莫不尊親祭，自為之主，禮如宗廟�！闭驗橛羞@種傳統(tǒng)，所以直到明、清王朝，依然是在紫禁城正前方左祭太廟，右祭社稷神。
從漢代以來，中國所有郡縣都設有稷神祭壇，通常每年大祭3次：農(nóng)歷二月十五日、八月十五日、十二月初八日。唐代還實行過每年4季共祭4次。到了16世紀，明王朝又改為在縣以下的里(鄉(xiāng))、每百戶人家設一個稷神方壇，命百姓祭五谷之神。到了清代，縣鄉(xiāng)求雨抗旱時也到祭壇祭祀稷神。在中國南部種稻文化興起以后，各地的祭谷神實際上已經(jīng)是在祭稻谷或稻谷魂了。
在中國民間，自古以來稷神就是谷神，幾乎從來就沒有附會到天帝之子或什么民族祖先的英雄神上。像每年年終例行的“蠟祭”(臘祭)，又稱“冬祭”，是祈求來年農(nóng)業(yè)豐收的大祭。直到今天，中國北方的農(nóng)村，都以大同小異的儀式隆重度過“臘八節(jié)”，就是古“蠟祭”的一種延續(xù)�！跋灱馈庇址Q“蠟八”或“八蠟”，所祭的是八農(nóng)神，包括農(nóng)具神、農(nóng)事神、田埂神、牲畜神、街坊神、漁神、蟲神和占第二位的稷神(司嗇)。
古代中國的稷信仰在中國北方遺存至今，最足以證明麥黍文化的根基所在。
評價
后稷是個奇人，從少年起就有遠大的志向，特別重視“農(nóng)耕”，而且他還有一套種植和管理方法。相傳后稷還在各地建立了“教稼”之地，實際上就是他搞的“示范田”，讓民眾都來效法耕農(nóng)的方法。
由于后稷對當時的農(nóng)業(yè)做出了突出的貢獻，受到堯舜的重視被封于邰，任農(nóng)師“后稷”，居農(nóng)官之長，在職官中具有重要的地位�！秶Z·周語上》說，民之大事在農(nóng)，上帝的祭品，人民的蕃殖，大事的供應，國家的財用，都要依靠農(nóng)業(yè)，是故“稷為天官”。
