十來歲便入宮成為 巫女，先后與大海人皇子（后來的 天武天皇）和中大兄皇子（后來的 天智天皇）墮入情網(wǎng)，形成三角戀。亦導(dǎo)致了這兩兄弟的感情缺裂。

在宮里當(dāng)巫女的初期，曾與大海人皇子有染， 并誕下一女 十市皇女。 但女巫不能結(jié)婚所以大海人沒有把她納入 后宮.。后被傾慕已久的天智天皇納入后宮，寵愛有加。但額田王與大海人皇子之間藕斷絲連，舊情難忘。天智七年，天智天皇游獵蒲生野（今滋賀縣近江八幡市和八日市境內(nèi)一帶原野），額田王與東宮大海人隨同伴駕。狩獵和采集藥草之時(shí)，大海人皇子春心萌動(dòng)，難捺相思之苦，情不自禁地向額田王揮袖示愛。額田王考慮在大庭廣眾之下殊為不妥，為勸前夫謹(jǐn)慎，吟歌一首：“紫茜圍獵場(chǎng)，君馬正徜徉。豈不虞人睹，君袖乃爾揚(yáng)。”孰料沉醉于愛情醇香中的大海人皇子對(duì)額田王的苦心渾然不覺，激蕩之下，竟作了一首火暴熱辣的御答歌：“紫茜同妹艷，往來圍獵場(chǎng)。何至他人婦，思慕斷我腸�！睂�(duì)于如此赤裸裸的眉目傳情，生性機(jī)敏的天智天皇不會(huì)熟視無睹；作為一個(gè)深愛自己妻子的丈夫，這更無異于公開的蔑視和挑釁。愛情瓜葛與政見之爭(zhēng)糾纏在一起，燃起了天智天皇忌刻的怒火。額田王是天智天皇與大海人皇子的心結(jié)，但出于江山永固的最高原則和當(dāng)時(shí)日本皇室貴族階級(jí)的傳統(tǒng)，天智天皇還是祭起了聯(lián)姻這個(gè)法寶。他把自己的第二皇女鵜野讃良皇女嫁給大海人為東宮妃，這就是后來的持統(tǒng)天皇。又將額田王之姊，自己的寵妾鏡王女嫁給中臣鐮足為正室。對(duì)于這樁婚事，中臣鐮足是相當(dāng)感激涕零的，對(duì)鏡王女也是一往情深。新婚之夜，欣然吟成一歌：“鏡奩裝蜜意，翠蔓伏神山。不與妹同寢，我心怎得安�！�

藤原鐮足的死，使朝局失去了維系和諧的柱石，天皇與東宮的矛盾再難調(diào)和，大海人皇子的地位岌岌可危。沒有了亦師亦友的股肱老臣的諫阻，天智天皇終于下定決心打破兄終弟及的傳統(tǒng)，全面實(shí)施傳位于子的戰(zhàn)略部署，他把自己的目光投向了愛子—大友皇子。不管后世的記載如何，中肯的說，大友皇子不失為當(dāng)時(shí)日本皇族中一位出類拔萃的人物。他儀表非凡，博學(xué)多聞，才思敏捷，長(zhǎng)于漢詩(shī)，并憑借這些深得天智天皇的寵愛。但是，與東宮大海人相比，大友皇子在三個(gè)方面處于絕對(duì)劣勢(shì)。首先就是當(dāng)時(shí)盛行于日本皇室的橫向繼承傳統(tǒng)，先兄弟后子嗣的觀念在某種程度上已深入人心。況且大海人皇子身為東宮，在皇位繼承序列上具有當(dāng)然的法統(tǒng)優(yōu)勢(shì)。其次，大友皇子的親母作為地方豪族之女，在宮中身份僅為采女。在極其強(qiáng)調(diào)血統(tǒng)高貴的日本皇室，母親出身的卑賤，無疑是橫在大友皇子面前的一道難以逾越的障礙。第三，也是最重要的一點(diǎn)，自幼生長(zhǎng)于深宮之內(nèi)，養(yǎng)于女子手中的大友皇子缺乏治國(guó)所必需的政治閱歷和經(jīng)驗(yàn)。迷茫無措的大友皇子曾在一首漢詩(shī)中直言不諱地慨嘆自己在政治上的無能：“道德承天訓(xùn)，鹽梅寄真宰。羞無監(jiān)撫術(shù)，安能臨四海�！�

作為對(duì)勝利者的獎(jiǎng)勵(lì)，額田王又回到了前夫身邊。天武天皇已經(jīng)不是從前的大海人皇子，醉心于權(quán)力的王者忙于建立自己的以太政官和大弁官為基礎(chǔ)的從中央到地方的三級(jí)管理體制；并在仿效唐制實(shí)行新的改革的同時(shí)，專著于天皇神化思想的弘揚(yáng)。在至高無上的皇權(quán)面前，山盟海誓逐漸黯然失色。恩愛不在，人老色衰的額田王，只好把全部的感情都寄托在對(duì)已故天智天皇的懷念上：“山科鏡山中，巍巍大君陵。夜泣不稍息，日哭一聲聲。宮人何處去，凄凄永別情�！毕胪�日卿卿我我，看今朝春閨虛守，無可奈何地輾轉(zhuǎn)于兩個(gè)天皇之間的女歌人，心中的悲切是可以想見的了！

正是因?yàn)橛辛诉@樣一層關(guān)系，中臣鐮足才能既對(duì)天智天皇恪盡忠貞，又竭力維護(hù)東宮大海人的法定皇位繼承人的正統(tǒng)地位。憑借著兩宮的無比信任，中臣鐮足以四朝老臣的身份勉力維系著朝局的正常運(yùn)作。或許是肩上的擔(dān)子太過沉重，到了天智八年十月，一代名臣中臣鐮足終于身染重病臥床不起。十月十日，天智天皇親自臨幸中臣府探望鐮足病情。十五日，東宮大海人拜領(lǐng)皇命到府邸授予中臣鐮足一等冠位—大織冠及大臣職，并賜姓藤原。翌日，大織冠藤原鐮足病逝，享年五十六歲。出殯當(dāng)日，天智天皇身著白衣立于宮門，向著通過的送葬行列痛哭不已。藤原鐮足葬在山科（今京都市），天智天皇崩殂后，他的陵寢也建在了山科（位于京都市東山區(qū)山科御陵町之天智天皇陵），以示君臣至死也不分離。

但是以上的種種缺陷，在愛子心切的天智天皇眼中，似乎都不成其為問題。為了保證自己一脈的皇位傳承，天智天皇決意最大限度地利用手中的皇權(quán)，為大友皇子繼承皇位鋪平道路。天智十年一月五日，天智天皇正式任命“羞無監(jiān)撫術(shù)”的大友皇子為太政大臣（這是太政大臣在日本歷史上首次出現(xiàn)），同時(shí)任命大友皇子的心腹蘇我赤兄為左大臣，中臣金連為右大臣，蘇我果安、巨勢(shì)比登、紀(jì)大人臣為御史大夫。太政大臣的職掌是“師范一人，儀形四海，經(jīng)邦論理，燮理陰陽(yáng)”，可見它是把中土的三師、三公合而為一，既為朝中的首席大臣又是君臣的師范，位高權(quán)重，無可匹敵。這樣一來，上有“乾綱獨(dú)斷”的天智天皇；下有身為“社稷之鎮(zhèn)守，國(guó)家之官轄”，“奉主命而施號(hào)令，退奸偽而進(jìn)賢良”，總理朝政的太政大臣大友皇子；再加上“統(tǒng)理眾務(wù)、舉持綱目，總制庶事，彈正糾不當(dāng)者，兼得彈之”的左大臣蘇我赤兄、右大臣中臣金連；東宮大海人實(shí)際上已被架空，再難有所作為。天智天皇的心情和“乙巳之變”時(shí)的皇極女帝相同，畢竟還是疼愛自己的親生骨肉。如此的人事安排，實(shí)際上已經(jīng)把天智天皇“子承父位”的心意公諸于眾了。大海人皇子內(nèi)心雖然極為不滿，也只能“幽思多忌諱，惶然不敢言”，不敢流露出絲毫的抱怨。

大海人皇子隱居吉野后，迫不及待的大友皇子加快了“搶班奪權(quán)”的步伐。二十三日，大友皇子背著病榻之上的天智天皇，在西殿與蘇我赤兄、中臣金連、蘇我果安、巨勢(shì)比登、紀(jì)大人臣等“泣血為誓”，諸臣發(fā)誓擁戴大友皇子為天皇，并賭咒誰(shuí)若違背盟約，則“子孫當(dāng)絕，家門必亡”。二十九日，當(dāng)天智天皇彌留之際，蘇我赤兄等趁機(jī)“逼宮”，迫其裁斷大友皇子為皇位繼承人。十二月二日，天智天皇薨于大津?qū)m（追謚近江大津?qū)m御宇天皇）。五日，天智天皇的喪事未了，守孝期間的大友皇子匆匆登基，稱弘文天皇。

天智十年十月，天智天皇病危。十七日，天智天皇召見東宮大海人，表示自己將不久于人世，要大海人繼承皇位。老謀深算的大海人早已洞悉天智天皇的心意，深知天皇的口宣言不由衷，而且大海人覺察到太政大臣大友皇子與左大臣蘇我赤兄將發(fā)非常之謀。于是，他堅(jiān)辭了皇命，一再懇請(qǐng)?zhí)熘翘旎蕦⒒饰蛔屌c大后，國(guó)政托付給大友皇子。同時(shí)，他要求天智天皇允許他出家為僧，遠(yuǎn)離政治，率妻子家人移居吉野（今奈良縣南部山岳地帶）。天智天皇當(dāng)即同意了他的請(qǐng)求，同日，大海人皇子便在宮中削發(fā)。天武八年，已是天武天皇的大海人曾作了一首御制歌，百感交集地回憶當(dāng)時(shí)自己的落魄潦倒：“吉野群山中，郁蔥耳我?guī)X。雪飄時(shí)不定，雨降無時(shí)停。既似雪飄時(shí)不定，又如雨降無時(shí)停。曲徑攀登盡，滿懷失意舊時(shí)情�！�

大友皇子即位之后，視大海人皇子為自己的最大威脅。次年，大友皇子以修建天智天皇御陵為借口，征調(diào)軍兵、民夫，在近江京和大和京積草屯糧，整軍備戰(zhàn)，秘密籌劃一舉蕩平吉野，徹底消滅大海人皇子的勢(shì)力。大友皇子自以為得計(jì)，卻不曾想自己的一舉一動(dòng)都在吉野方面的掌握之中。深謀遠(yuǎn)慮的大海人皇子早在大友皇子身邊埋下了一支伏兵，自己與額田王所生的愛女—十市皇女。十市皇女是大友皇子之妃，夫妻尚稱恩愛（生葛野王）。但與所有的政治婚姻一樣，十市皇女也承擔(dān)著秘密使命，在生死存亡系于一線的緊急關(guān)頭，不管是有意為之還是父女親情使然，十市皇女將近江朝廷的動(dòng)靜全盤密報(bào)給了父親大海人皇子。得到消息后，大海人皇子充分展現(xiàn)了一個(gè)膽識(shí)兼?zhèn)涞某墒煺�治家和軍事家的風(fēng)采，他當(dāng)即作出決斷，“其禍招身，何然直哉”，與其坐以待斃，不若奮起一搏！

六月二十二日，大海人皇子向自己的領(lǐng)地美濃國(guó)派出使者，秘密集結(jié)軍力。二十四日，他親率眷屬、舍人三十余人離開吉野，踏上了前往美濃、尾張的征途。大海人一行日夜兼程，僅用三天就到達(dá)了目的地美濃不破山。由于當(dāng)時(shí)壟斷朝政的一直都是遠(yuǎn)古以來的大氏族名門，被排斥在政治核心之外的東國(guó)地方豪族不滿情緒高漲，各國(guó)司、郡司趁此機(jī)會(huì)紛紛反戈一擊，加入大海人皇子的隊(duì)伍。聚集了大批人馬的大海人一鼓作氣奪取了不破道和鈴鹿道，切斷了近江朝廷與東國(guó)的聯(lián)系， 壬申之亂爆發(fā)。雖然沒有“大丈夫不能保一女子，何面目見人耶”的豪言壯語(yǔ)，但在內(nèi)心深處，對(duì)額田王的愛戀，無疑激起了大海人皇子昂揚(yáng)的斗志。當(dāng)年天智天皇利用皇權(quán)奪走了心愛的額田王，如今剛烈勇武的大海人要以?shī)Z取皇位的方式讓她再回到自己的身邊。這也應(yīng)該算是日本的“沖冠一怒為紅顏”吧！

與大海人皇子的英明果決相比，大友皇子表現(xiàn)的十分無能。東國(guó)兵起的消息如同青天霹靂，使得近江朝廷“群臣悉愕，京內(nèi)震動(dòng)”。大友皇子召集群臣商討對(duì)策，有人提出立即派出精騎前往追擊。當(dāng)時(shí)，立足未穩(wěn)的大海人手中尚無可戰(zhàn)之軍，遭遇騎兵急襲是難以抵擋的。但優(yōu)柔寡斷、不諳軍務(wù)的大友皇子否決了這一良策。只是消極地采取守勢(shì)防御，繼續(xù)募集兵力，靜待東軍行動(dòng)后，再與其決一死戰(zhàn)，從而坐失了先機(jī)。

七月二日，準(zhǔn)備停當(dāng)?shù)拇蠛Ｈ嘶首颖�分兩路夾擊近江京。一路由出身名將世家的紀(jì)臣阿閉麻呂率領(lǐng)，經(jīng)伊勢(shì)、伊賀與大和的大伴吹負(fù)匯合，自大和向北進(jìn)軍；一路由村國(guó)男依率領(lǐng)，自不破關(guān)向西進(jìn)軍。四面楚歌的近江軍，先是諸將發(fā)生內(nèi)訌，自相殘殺；后又在箸陵之役慘敗。二十二日，總大將高市皇子率領(lǐng)下的東國(guó)數(shù)萬精銳挺進(jìn)到了近江京的最后防線瀨田川，大勢(shì)已去的大友皇子被迫親自出陣，孤注一擲，進(jìn)行了最后的合戰(zhàn)�！坝�手弓箭執(zhí)，雄腰長(zhǎng)刀懸。叱咤唯勁旅，戰(zhàn)鼓殷雷喧。號(hào)角催勇進(jìn)，敵聞虎嘯般。軍旗翩翻處，野火迎風(fēng)燃。弓弭發(fā)繁響，冬林雪浪翻。更似旋風(fēng)吼，蓋地又漫天。逆臣猶敢抗，霜露盡消殘。鷹隼雌雄斗，孰惜命不全。渡會(huì)齋宮神風(fēng)起，吹亂陣腳敵惶然。陰云密布不見日，神輔制勝意在天！”在士氣正旺的東軍摧枯拉朽般地打擊下，近江軍迅速瓦解了。二十三日，“走無所匿”的大友皇子自縊于長(zhǎng)等山前。經(jīng)過一個(gè)多月的浴血奮戰(zhàn)，大海人皇子終于取得了最后的勝利。六七三年二月二十七日，意氣風(fēng)發(fā)的大海人皇子在飛鳥凈御原宮正式登上皇位，稱天武天皇。