1923年5月，生于江蘇海州（連云港）。

她自幼酷愛(ài)唱歌和表演，隨母親和姐姐在淮陰生活時(shí)，在京劇班社比較系統(tǒng)地學(xué)習(xí)過(guò)京劇的演唱和表演，為她后來(lái)在舞臺(tái)上創(chuàng)造的歷史人物打下了基礎(chǔ)。

1937年，抗戰(zhàn)爆發(fā)，還在讀中學(xué)的朱琳在淮陰加入了由地下黨領(lǐng)導(dǎo)和組建的長(zhǎng)虹劇社，參加了進(jìn)步的抗戰(zhàn)戲劇活動(dòng)。次年，朱琳隨姐姐到武漢順利考入了武漢藝術(shù)專科學(xué)校國(guó)畫(huà)音樂(lè)系。隨后朱琳參加了武昌東北救亡總會(huì)，積極地參加了抗日救亡的宣傳活動(dòng)。

1938年8月1日，年僅15歲的朱琳在武昌曇華林參加了由周恩來(lái)、郭沫若、陽(yáng)翰笙、田漢、洪深等領(lǐng)導(dǎo)下成立的抗敵演劇隊(duì)第二隊(duì)。從此，朱琳在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，在抗日的烽火硝煙中開(kāi)始了自己的演劇生涯。

1939年，她參加話劇《家破人亡》的演出，該劇揭露了日寇侵華的暴行。在演出中，朱琳?qǐng)?jiān)定了從事抗日救亡宣傳的決心。在演劇二隊(duì)，朱琳在話劇《木蘭從軍》一劇中，飾演了女主角花木蘭。駐贛第十九集團(tuán)軍總司令羅卓英看過(guò)朱琳演出的《木蘭從軍》后評(píng)價(jià)說(shuō)：“演出是高水平的，是第一流的�！�

1941年春，朱琳受邀參加了新中國(guó)劇社《大雷雨》和《欽差大臣》的演出，并在劇中分別飾演卡捷琳娜和市長(zhǎng)夫人安娜，受到好評(píng)。隨后，參加了田漢創(chuàng)作的《秋聲賦》一劇的演出。在劇中擔(dān)任女主角廖紅，并演唱了該劇的主題歌《落葉之歌》，“草木無(wú)情，為什么落了丹楓？像飄零的兒女，悄悄地隨著秋風(fēng)。相思河畔，為什么又有漓江？夾著兩行清淚，脈脈地流向湘東�！边@首歌經(jīng)她演唱后在大西南的年輕人中廣為流傳。直到朱琳晚年90多歲時(shí)，她還能完整地演唱《落葉之歌》。此后她參加演出了《孔雀膽》以及田漢新作《麗人行》等劇目。并經(jīng)戲劇家洪深介紹，到上海大同影業(yè)公司拍攝了根據(jù)歐陽(yáng)予倩舞臺(tái)劇改編的故事片《弱者，你的名字是女人》以及《熱血》、《啞妻》等十余部影片。

這期間，無(wú)論是參加舞臺(tái)演出還是拍攝電影，她都滿腔熱情。在抗日烽火中，經(jīng)受了艱苦環(huán)境的考驗(yàn)和鍛煉，在思想和演技上都日臻成熟，成為一名真正的文藝戰(zhàn)士。

1949年朱琳扭著秧歌，高唱“解放區(qū)的天是明朗的天”來(lái)歡慶上海解放。次年，朱琳來(lái)到北京進(jìn)入中國(guó)青年藝術(shù)劇院擔(dān)任演員，參加演出了《鋼鐵是怎樣煉成的》、《欽差大臣》等劇目。

1952年9月，朱琳調(diào)入北京人民藝術(shù)劇院，自此開(kāi)始了她在北京人藝超過(guò)一甲子的藝術(shù)人生。

1954年，《雷雨》公演，售票處出現(xiàn)了觀眾深夜帶著棉被排隊(duì)買(mǎi)票的情況�！独子辍愤B演了70場(chǎng)。

朱琳以臺(tái)詞的嫻熟到位、舞臺(tái)表演的精湛準(zhǔn)確，在北京人藝站穩(wěn)了腳跟�！独子辍愤@部劇作讓朱琳意識(shí)到，應(yīng)該嘗試扮演各種不同的角色，要不斷開(kāi)拓自己的戲路。隨后，朱琳連續(xù)主演了《帶槍的人》、《虎符》這些中外名劇，形成了頗具風(fēng)范的表演風(fēng)格，于是被稱為北京人藝的“第一青衣”。

1959年，北京人民藝術(shù)劇院公演四幕歷史話劇《蔡文姬》，在劇中飾演蔡文姬的是當(dāng)時(shí)36歲的朱琳。在這部話劇中，朱琳自彈自唱了劇中的曲目《胡笳十八拍》，結(jié)合劇中大段的文言詩(shī)詞的念白，吐字清晰，歸韻圓潤(rùn)，共鳴舒暢，送音悠遠(yuǎn)，塑造了一位高貴優(yōu)雅又激昂無(wú)懼的蔡文姬形象。朱琳一時(shí)又被人們稱為北京人藝的“臺(tái)詞專家”。

這部話劇在全國(guó)巡演300多場(chǎng)，成為北京人藝話劇民族化的經(jīng)典劇目，也成為了朱琳舞臺(tái)表演的代表作品。

1961年加入中國(guó)共產(chǎn)黨，對(duì)黨及所從事的話劇事業(yè)無(wú)限忠誠(chéng)，曾擔(dān)任過(guò)演員分工會(huì)主席，學(xué)習(xí)輔導(dǎo)員等職務(wù)。

話劇《蔡文姬》奠定了朱琳“中國(guó)話劇皇后”的根基。

上世紀(jì)50年代，北京人藝的導(dǎo)演提出了話劇民族化的大膽設(shè)想，開(kāi)始了話劇借鑒中國(guó)戲曲的嘗試。此時(shí)，北京人藝導(dǎo)演焦菊隱和編劇郭沫若重排了歷史劇《虎符》。在這部話劇中，導(dǎo)演引用了傳統(tǒng)戲劇中的鑼鼓經(jīng)和水袖的表演要素。朱琳在劇中飾演了主角如姬夫人。如姬夫人是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代魏王的王妃，朱琳要結(jié)合戲曲表演把這個(gè)角色塑造成外柔內(nèi)剛的人物形象。

朱琳在人藝出演的第一部戲，就是曹禺的名作《雷雨》。伴隨著魯侍萍這一角色的成功塑造，朱琳從此成為了北京人藝挑大梁的演員。

1978年5月的一個(gè)傍晚，首都劇場(chǎng)熱鬧非凡，北京人民藝術(shù)劇院正在演出保留劇目《蔡文姬》。這臺(tái)轟動(dòng)一時(shí)的四幕歷史話劇，在塵封多年之后，依舊熠熠生輝。

從1982年起，朱琳先后在《貴婦還鄉(xiāng)》、《洋麻將》、《推銷員之死》3部不同流派的世界名劇中塑造了3個(gè)性格迥異的外國(guó)老婦形象。

80年代，北京人藝上演了《推銷員之死》，并特意請(qǐng)劇作者阿瑟·米勒來(lái)京擔(dān)任指導(dǎo)。朱琳飾演推銷員的妻子琳達(dá)，這是一個(gè)表面柔弱、逆來(lái)順受，內(nèi)心卻毅力堅(jiān)強(qiáng)、豁達(dá)樂(lè)觀的女性。朱琳的表演得到了挑剔的劇作者米勒的贊揚(yáng)。

1985年，離休。

2007年4月，朱琳和于是之、歐陽(yáng)山尊等“老搭檔”一起被授予“國(guó)家有突出貢獻(xiàn)話劇藝術(shù)家”榮譽(yù)稱號(hào)。

2010年，曹禺誕辰100周年，87歲的朱琳再次登上了舞臺(tái)。朱琳說(shuō)，這也許是她最后一場(chǎng)演出，但當(dāng)她站在舞臺(tái)上那一刻，她感到無(wú)比的幸福。

2015年7月7日凌晨3時(shí)20分，朱琳同志因病醫(yī)治無(wú)效于在北京去世，享年92歲。根據(jù)朱琳同志本人及家人意愿，不開(kāi)追悼會(huì)，不舉行告別儀式。

朱琳的一生都在戲劇舞臺(tái)上辛勤耕耘，她成功地塑造過(guò)五十多個(gè)舞臺(tái)人物形象。如《耶戈?duì)枴げ祭讍谭蚝推渌�的人們》中的格拉菲拉、《虎符》中的如姬夫人、《帶槍的人》中的納佳、時(shí)事劇《高等垃圾》中的顧影憐、《女店員》中的齊母、《蔡文姬》中的蔡文姬、《三姐妹》中的娜塔里雅、《花開(kāi)遍地香》中的錢(qián)大嫂、《武則天》中的武則天、《年青的一代》中的夏淑娟、《仇恨的火焰》中的巴大娘。文革結(jié)束后，她在《咸亨酒店》中扮演夏母，在《貴婦還鄉(xiāng)》中扮演克萊爾，在《推銷員之死》中伴演琳達(dá)，在《洋麻將》中伴演芳西雅，在《芭巴拉少�！分邪缪荼←愅鞋敺蛉说�，被譽(yù)為北京人藝舞臺(tái)上的“一代大青衣”。

50年代末60年代初，在焦菊隱導(dǎo)演的話劇民族化三部曲《虎符》、《蔡文姬》和《武則天》中，朱琳的表演成功地運(yùn)用了民族戲劇的美學(xué)精神，成為焦菊隱話劇民族化探索的實(shí)踐者之一。在這個(gè)階段，朱琳努力學(xué)習(xí)民族戲曲藝術(shù)，借鑒其中的精神和形式；注意用鮮明的形體動(dòng)作體現(xiàn)人物的內(nèi)在美。她的表演能在汲取生活的基礎(chǔ)上，既有深刻的體驗(yàn)又有鮮明的表現(xiàn)。在《虎符》的排演中，朱琳把如姬磊落的胸襟和高尚的情操轉(zhuǎn)化為詩(shī)意的舞臺(tái)表演。她把寫(xiě)意和寫(xiě)實(shí)的表演形式結(jié)合起來(lái)，并借鑒戲曲的一些表演方法，使焦菊隱倡導(dǎo)的表演民族化理論有了一個(gè)實(shí)踐的雛形。而《蔡文姬》中的話劇民族化探索則進(jìn)入了一個(gè)爐火純青的階段。郭沫若在看過(guò)她所飾演的蔡文姬后說(shuō)，“朱琳同志演的蔡文姬能傳神”，更賦詩(shī)一首來(lái)稱贊朱琳，“辨琴傳早慧，不朽是胡笳。沙漠風(fēng)沙烈，吹放一奇花”。在《武則天》中，焦菊隱強(qiáng)調(diào)了“無(wú)聲的臺(tái)詞”，朱琳既表現(xiàn)了這位女政治家的君主作風(fēng)，也演出了她作為母親和女人的平常心態(tài)。

文革后，朱琳在幾部外國(guó)作品中大放異彩，《推銷員之死》中的琳達(dá)是其舞臺(tái)代表作之一，她在劇中善于控制與點(diǎn)燃情緒，同時(shí)又保持自然的狀態(tài)。尤其是全劇結(jié)尾的《安魂曲》，朱琳運(yùn)用呼吸控制情緒，使人物的驚恐、悲慘的情緒轉(zhuǎn)向內(nèi)在，完成了導(dǎo)演所說(shuō)的，“你不哭，要讓觀眾為你流淚”，深深打動(dòng)了觀眾的心，導(dǎo)演阿瑟·米勒給予了高度評(píng)價(jià)。而在另一部美國(guó)作品《洋麻將》中，朱琳層次分明、步步深入地演出了孤獨(dú)老人芳西雅的性格、感情以及豐富的人物后景。她與于是之的對(duì)手戲默契十足，把兩人復(fù)雜、微妙的心態(tài)演繹得淋漓盡致。成為北京人藝舞臺(tái)上永遠(yuǎn)的經(jīng)典。

她兼具了導(dǎo)演、劇本創(chuàng)作者、文學(xué)創(chuàng)作者等多重身份。曾參與導(dǎo)演過(guò)《為了六十一個(gè)階級(jí)兄弟》、《在街道上》等劇目，此外還與老伴刁光覃合著出版了有關(guān)表演藝術(shù)的專業(yè)書(shū)籍。

第七屆大眾電視“金鷹獎(jiǎng)”最佳女配角獎(jiǎng)。2007年朱琳獲文化部頒發(fā)的“國(guó)家有突出貢獻(xiàn)話劇藝術(shù)家”榮譽(yù)稱號(hào)。此外，她還是“政府特殊津貼”獲得者。

她曾被選為北京市人民代表，曾任中國(guó)戲劇協(xié)會(huì)理事，北京市劇協(xié)常務(wù)理事，北京人藝藝委會(huì)委員。

在國(guó)內(nèi)外文化交流方面，朱琳擔(dān)當(dāng)文化使者。80年代，她隨中國(guó)戲劇家代表團(tuán)訪日，在那里與日本表演藝術(shù)家杉村春子結(jié)下了深厚的友誼。之后她不僅再度兩次訪日還應(yīng)美國(guó)新聞總署邀請(qǐng)?jiān)L美。1985年，隨《推銷員之死》劇組赴港演出。1986年又隨《推銷員之死》赴新加坡演出。同年與老伴刁光覃為呼倫貝爾盟話劇團(tuán)執(zhí)導(dǎo)《渥巴錫汗》。1988年與刁光覃一起再赴內(nèi)蒙古包頭為漫瀚藝術(shù)劇院導(dǎo)演漫瀚劇《拔都汗》和《忠烈碑》。她為貴州省花燈劇團(tuán)導(dǎo)演花燈劇《七妹與蛇郎》，從此使得這一地方劇種被重視而得以保留。在晚年朱琳為地方劇種的發(fā)展做出了重要貢獻(xiàn)。

在2012年，近90高齡的朱琳登上舞臺(tái)，在北京人藝建院六十周年獻(xiàn)禮大戲《甲子園》中扮演王奶奶，這是她最后一次登上首都劇場(chǎng)的舞臺(tái)，坐著輪椅的朱琳?qǐng)?jiān)持完成了演出。

一生從藝，朱琳贏得喝彩無(wú)數(shù)。同行評(píng)價(jià)她的表演有著濃郁的藝術(shù)魅力，特別是歷史劇中的蔡文姬、武則天等角色，扮相雍容華貴、儀態(tài)大方、感情飽滿、語(yǔ)言清晰、楚楚動(dòng)人。

高貴的演員氣質(zhì)、美的表演內(nèi)涵、詩(shī)化的表演意境”等則是戲劇專家對(duì)其獨(dú)特表演風(fēng)格的評(píng)價(jià)。

在北京人藝乃至中國(guó)話劇舞臺(tái)上，朱琳都被譽(yù)為臺(tái)詞專家，著名劇作家黃宗江曾戲稱她的表演是“郭沫若派大青衣”，臺(tái)詞一經(jīng)她口便能引領(lǐng)觀眾進(jìn)入詩(shī)畫(huà)的意境。人物不僅性格鮮明、活靈活現(xiàn)而且風(fēng)格迥異，光彩奪目。正是她所留下的舞臺(tái)風(fēng)采和藝術(shù)財(cái)富，激勵(lì)和影響了一代又一代的話劇人。

u2018辨琴傳早慧，不朽是胡笳，沙漠風(fēng)沙烈，催放一奇花。（郭沫若寫(xiě)詩(shī)評(píng)價(jià)）

馮遠(yuǎn)征說(shuō)：“文姬駕鶴西去，天堂繼續(xù)洋麻將！朱琳老師一路走好！”