楊士惠出生在北京一個手工藝人家庭，12歲就隨叔祖父楊啟元學(xué)習(xí)木雕。后來，又拜王彬?yàn)閹?專攻象牙雕刻，17歲便能獨(dú)立從藝。

楊士惠只讀過一年私塾，對單調(diào)地背誦《三字經(jīng)》、《百家姓》一點(diǎn)興趣也沒有，卻被報(bào)紙上的圖畫所吸引。他到處搜集，一筆一筆學(xué)著畫。時間一長，他畫的小鳥、仙鶴等小動物活靈活現(xiàn)。有一天，他偶然在燈下搭手影，雙手不停地變換姿態(tài)，墻壁上就出現(xiàn)了體態(tài)各異的黑色影像，楊士惠突然產(chǎn)生了用墨紙剪人像的想法。這樣，他又練就了捕捉人物輪廓特征的本領(lǐng)。

一天，父親的一位朋友來家串門。楊士惠就與這位任美術(shù)教員的長輩談起學(xué)習(xí)牙雕手藝。這位老師對他說?quot;如今的牙雕大多帶著匠氣，缺點(diǎn)兒雅氣。"楊士惠問："什么叫雅氣？"老師指著自己扇子上的山水畫道："雅就在這里。"這句話啟發(fā)了楊士惠，于是他又下決心苦學(xué)山水畫。他隨身帶著一個小本子，走到哪兒，就畫到哪兒。北京的名勝古跡都留有他的足跡，寺廟、獅子、云龍、怪獸、戲樓、力士、觀音菩薩等等，無一不被他寫入畫中來。他不僅從正面畫，而且從側(cè)面、背面三個不同的角度畫。在苦練中，他提高了藝術(shù)修養(yǎng)，也豐富了牙雕創(chuàng)作的題材。

當(dāng)楊士惠獨(dú)挑大梁，自立門戶搞牙雕時，就把自己所掌握的繪畫知識運(yùn)用到象牙雕刻上。他大膽創(chuàng)新，用所學(xué)過的深淺浮雕、圓雕、立雕、鏤雕技法進(jìn)行創(chuàng)作。一次，他用一塊通常做鼻煙壺的牙料，雕出了第一件立雕象牙作?quot;貓蝶富貴"。同元齋作坊的老板見了，豎起大拇指連連稱贊："是把好手。"

日本侵華戰(zhàn)爭爆發(fā)后，百業(yè)蕭條，北京的許多手工藝作坊都倒閉了。楊士惠為了能搞出站得住腳的產(chǎn)品，整日在外奔走。這天，他正在榮寶齋里觀賞名人字畫，管事的走過來對他說："楊先生，你能不能雕出這樣的東西？"說著，拿出一件明代竹雕。是一棵白菜上爬著一個螳螂，很逗人喜愛。楊士惠心想這可是個好題材，又適合于象牙質(zhì)地，一定要試驗(yàn)一下。他回家后，就買了一棵水靈靈的大白菜，掰掉老葉，露出了鮮嫩潔白的菜心……用什么小蟲好呢，他又跑到郊外，悄悄躺在草叢中，仔細(xì)觀看蟈蟈的生活習(xí)性。只見，那碧綠的蟈蟈爬來爬去，一會兒停下來，先是低頭，而后又抬起頭，擺動須子，垂下鼓肚，便開始鳴叫。就這樣，楊士惠記下了蟈蟈許多有生氣的姿態(tài)。一個理想的構(gòu)圖終于浮現(xiàn)于腦海。他和弟弟楊士忠一起，經(jīng)過半個月的創(chuàng)作，雕刻出第一件牙雕藝術(shù)?quot;蟈蟈白菜"。

這件作品陳列在東琉璃廠玉石木工藝品展棚前，一下子吸引了許多觀眾，展棚被圍了個水泄不通。人們看到鮮靈的白菜，栩栩如生的蟈蟈，恰似迎面飄來山野生活氣息，頓覺耳目一新。從此?quot;蟈蟈白菜"就成為一種定型產(chǎn)品打入了國際市場。

他從廠里物色到一根十年九不遇的大象牙：長兩米多，重130斤，從牙根到牙尖完整無缺。楊士惠得到這樣一塊好料，心里有說不出的高興。回到家里，特意讓老伴給他炒了一盤雞蛋，打了二兩酒。一邊自斟自飲，一邊盤算用這塊料做什么好。

這一夜，他躺在床上，翻來覆去地睡不著，設(shè)想了幾個題材，數(shù)個場面。最后，選擇了北海為題材。他認(rèn)為，立足于五龍亭來表現(xiàn)公園全景是最好不過了。從亭間往東南看，一片碧波粼粼的海面。透過亭柱空間，還能看到北海大橋與中南海。白塔是北海的象征，在設(shè)計(jì)整體上，以塔為重點(diǎn)，逐步升高……

第二天，他來到北海公園，進(jìn)行實(shí)地勘察。他發(fā)現(xiàn)，透過北海大橋橋身看見的中南海，只是一抹綠色，上面是天空，作為背景顯得太空曠了。怎樣彌補(bǔ)這一不足呢？楊士惠又幾次涉足北海。他從前海走到后海，又爬上白塔，太美了！眼前一片遼闊的海面，四周環(huán)繞著綠樹紅墻！有了，要把白塔作為作品的中心，突出到象牙橫面的2/3處，使之巍巍挺立于山頂。此刻的楊士惠，心中浮想聯(lián)翩。他站在瓊島最高處，手扶白塔欄桿，久久地凝視著，天邊出現(xiàn)的朵朵白云，恰好飄到了北海大橋上空……

楊士惠的總體設(shè)計(jì)逐漸形成了。他很快就把大輪廓鑿了出來。他們創(chuàng)作成員共4個人，花了幾年的時間，一點(diǎn)一點(diǎn)地精雕.細(xì)琢，采用深淺浮雕、立雕、鏤雕、圓雕等多種技法，終于完成了一件舉世罕見的藝術(shù)精品"北海公園"。只見，美麗的白塔高踞在萬木蔥蘢的瓊?cè)A島上，虬松古柏蒼翠欲滴，岸邊垂柳裊娜起舞。綠樹叢中，黃瓦朱墻、錯落有致的殿堂隱約可見。五龍亭玲瓏剔透，點(diǎn)點(diǎn)小舟，蕩漾在一泓碧水之上。置身于這詩情畫境中的人物，有敘舊的老友，相戀的青年，玩耍的兒童，聽故事的小朋友，嬰兒車中甜睡的小寶寶。個個神情逼真，處處花團(tuán)錦簇，給這昔日的皇家宮苑抹上了一層節(jié)日色彩……。

1956年深秋，新中國的手工藝品第一次到英國展出。消息傳出，轟動了英倫三島。每天都有川流不息的人群，前來參觀，人們好奇地觀賞著，由衷地贊美這來自東方古國的藝術(shù)明珠。象牙雕刻展廳里，許多人被一件兩米多長的大型牙雕"北海公園"吸引住了，紛紛贊道："這樣美的東西，只能出自聰明、智慧的中國工藝家之手。"一位80多歲的老人在留言簿上寫到："能親眼見見這位牙雕作者該多幸福。"大型牙雕"北海公園"，后被作為國禮贈給了外國元首。

代表作有《貓蝶富貴花筐》、《花卉薄胎大瓶》、《貴妃出浴》、《晨裝》、《孟浩然》、《泰山》等。