1957年肄業(yè)于山東大學(xué)夜大中文系。1949年參加革命工作，歷任嶗山縣工作隊(duì)員、稅收員、文書、調(diào)研員，《海鷗》雜志編委、主編，青島市文化局黨組副書記、文化局副局長，青島市文聯(lián)主席、黨組書記，編審。山東省作協(xié)第三屆理事、第四屆副主席。1954年開始發(fā)表作品。1979年加入中國作家協(xié)會(huì)。

著有長篇小說《漁島怒潮》、《漁港之春》(上、下冊)、《常樂島》，兒童故事集《園藝姑娘》，短篇小說集《捕魚的人》，《姜樹茂中短篇小說選》等。

他自小家境貧寒，初中讀了不到一年，參加革命時(shí)才15歲。由于工作的需要，經(jīng)常把遇到的新人新事寫成新聞通訊發(fā)表在報(bào)紙上，繼而又寫了許多人物特寫。他把古人講的“才需學(xué)也，非學(xué)無以成志，非志無以廣學(xué)”作為自己的座右銘，堅(jiān)持上完業(yè)余大學(xué)中文系，并且積極練習(xí)寫作。1954年春天，他在《青島文藝》上發(fā)表了第一篇短篇小說《牲口的風(fēng)波》。之后，又陸續(xù)在當(dāng)時(shí)有影響的刊物《萌芽》、《文藝月報(bào)》上發(fā)表《小會(huì)計(jì)》、《兩個(gè)女人的命運(yùn)》、《評級(jí)》等多篇小說，出版了兒童故事集《園藝姑娘》、短篇小說集《捕魚的人》。也許是因?yàn)樗麖?0世紀(jì)50年代初期在海邊工作，跟漁民結(jié)下深厚的情誼，之后又長期生活在青島這座美麗的海濱城市，出門是海，抬頭見海，進(jìn)一步與海結(jié)下了不解之緣。他愛大海。有人說他“筆下沒有大海浪花就沒有激情，心里沒有勤勞純樸的漁民形象便失去了創(chuàng)作沖動(dòng)”。

從1959年開始醞釀，1962年12月完成，由人民文學(xué)出版社出版。小說主要描寫1947年國民黨反動(dòng)派向山東解放區(qū)發(fā)動(dòng)重點(diǎn)進(jìn)攻時(shí)，逃亡的漁霸與匪特里應(yīng)外和，竄回龍王島，進(jìn)行反攻倒算，島上漁民為了徹底消滅敵人，保衛(wèi)勝利果實(shí)，同公開的和暗藏的敵人展開了一系列錯(cuò)綜復(fù)雜的斗爭，終于粉碎敵人的陰謀，消滅了反革命武裝，使龍王島重獲解放。小說塑造了漁救會(huì)長王四江、漁霸頭子遲龍章以及兒童團(tuán)長海生和鐵蛋、春栓、大貴、桂花，還有麻子副官、小白鞋、二刁蛋等眾多鮮活的人物形象，出版后在讀者中引起較大反響，成為當(dāng)時(shí)為數(shù)不多的暢銷書之一。

《漁島怒潮》共出3版，曾出版過英譯本。每次再版，他都會(huì)作較大的修改。因?yàn)樗�總覺得，一個(gè)作家對待自己的作品要持嚴(yán)肅態(tài)度，要對讀者負(fù)責(zé)，盡量使其作品完善些。

是他計(jì)劃中“漁村三部曲”的第2部長篇小說，全書共60余萬字，分上下冊，1978年由人民文學(xué)出版社出版。有的評論家認(rèn)為，這部小說是“真正調(diào)動(dòng)作者現(xiàn)實(shí)生活體驗(yàn)的全部積累從事創(chuàng)作的成果�！北M管時(shí)代烙印比寫《漁島怒潮》明顯，但“藝術(shù)上卻勝過一籌”。由于這部長篇寫于“文革”后期，時(shí)代烙印打得很深，從而使不少人物性格在描寫上失去一定尺度，也使正面人物和英雄人物的性格減少了應(yīng)有的光彩。文學(xué)始終脫不了政治因素的影響和社會(huì)關(guān)系的制約，囿于時(shí)代局限，這個(gè)失誤是很顯然的，因而大大影響了作品的真實(shí)性和趣味性。

他認(rèn)為，文學(xué)創(chuàng)作是一個(gè)不斷探索、追求、尋找，而又沒有終點(diǎn)的常新的創(chuàng)作過程，他的中篇小說《小梢公鬧海》通過“出�！�、“斗鯊”、“遇險(xiǎn)”等情節(jié)描繪，在頻歷險(xiǎn)情中展示老梢公寶刀不老，水根和沙春雛鷹展翅，表現(xiàn)他們在新時(shí)期奮發(fā)向上，知難而進(jìn)，銳意騰飛的時(shí)代精神。他在這期間創(chuàng)作的《漁家》、《兩幅畫》、《市場內(nèi)外》、《兄妹倆》、《流逝歲月》等一組作品，強(qiáng)調(diào)了人格的道德力量，展現(xiàn)了年輕一代更富于向前看的精神，也特別強(qiáng)調(diào)了對歷史過錯(cuò)的徹底自省態(tài)度。

1989年的春天，他完成了“漁村三部曲”的第3部長篇小說《常樂島》�！冻�樂島》是描繪改革開放年代漁島的生活。與《漁島怒潮》、《漁港之春》相比，則完全是另一種味道，別一種境界。這里沒有那種凌厲拔揚(yáng)、驚天動(dòng)地的“怒潮”之象，而是在仿佛世外桃源般寧靜平和的時(shí)空中，表現(xiàn)一種悄悄涌動(dòng)的時(shí)代之潮，變革之潮。正是這一時(shí)代性的變革之潮，最終打破了常樂島的靜謐，將這個(gè)“世外桃源”推到了充滿挑戰(zhàn)和機(jī)遇的時(shí)代面前。他在這部長篇里，寫了一些各有特色的常樂人，最典型的是老壽星、黃廣興、魏淑貞、鄭春江和黃月華。他們分別代表了常樂島的5類人，而這5類人構(gòu)成了常樂島的過去、現(xiàn)在和未來的漫長而富有層次感的歷史畫面。

1991年《常樂島》由人民文學(xué)出版社出版。有評論說《常樂島》較前兩部在貼近生活、塑造人物、表現(xiàn)手法和藝術(shù)內(nèi)涵等方面，均有超越。

“創(chuàng)作是神圣的使命。作家必須持嚴(yán)肅態(tài)度，牢記社會(huì)的責(zé)任，歷史的責(zé)任，深刻地描繪和展現(xiàn)社會(huì)本相，展示生活真實(shí)，激起人們最真摯的情感，才能不辱使命�！边@是他在創(chuàng)作中傾其一生所追求的。