鮑特韋爾生于于馬薩諸塞州布魯克萊恩，在家中的農(nóng)場長大，曾先后在雪莉和格羅頓做過教師、職員和店主。鮑特韋爾以美國民主黨成員和馬丁·范布倫支持者的身份進入政治領(lǐng)域。1841年，鮑特韋爾被任命為格羅頓郵政局長。1842年至1844年和1847年至1850年間，鮑特韋爾擔(dān)任馬薩諸塞州眾議院議員，其間，三次（1844年、1846年和1848年）競選美國眾議院議員未果。1851年，鮑特韋爾當(dāng)選馬薩諸塞州州長。1854年，鮑特韋爾協(xié)助建立美國共和黨。

1861年，鮑特韋爾參加了在華盛頓舉行的計劃阻止美國南北戰(zhàn)爭的和平會議。1862年，鮑特韋爾成為美國共和黨成員并在美國戰(zhàn)爭部特別軍事法庭任職。同年，總統(tǒng)亞伯拉罕·林肯任命鮑特韋爾為美國國內(nèi)收入局局長。1863年至1869年間，鮑特韋爾任美國眾議院議員。1868年，鮑特韋爾以國會議員身份擔(dān)任總統(tǒng)安德魯·約翰遜彈劾案的特別公訴人之一。

1869年，鮑特韋爾被總統(tǒng)尤利塞斯·辛普森·格蘭特任命為美國財政部長。在任期間，鮑特韋爾對財政部進行了改革，如借助海關(guān)提高簿記質(zhì)量、將美國鑄幣局納入財政部、削減國債規(guī)模等。1869年，美國金融市場遭遇黑色星期五，鮑特韋爾將國庫黃金投入市場，使黃金投機商的投機行為破滅。

1873年，來自馬薩諸塞州的美國參議院議員亨利·威爾遜當(dāng)選美國副總統(tǒng)，鮑特韋爾接替其位。在參議院，鮑特韋爾擔(dān)任了法律修訂委員會主席。1877年離開國會后，鮑特韋爾被總統(tǒng)拉瑟福德·伯查德·海斯任命為負(fù)責(zé)《美國修訂成文法》編訂的專員。

1884年，總統(tǒng)切斯特·艾倫·阿瑟邀請鮑特韋爾再次出任財政部長但遭到拒絕。

鮑特韋爾強烈反對美國侵占菲律賓，并擔(dān)任了美國反帝國主義聯(lián)盟主席。

1905年，鮑特韋爾在馬薩諸塞州格羅頓逝世。