鮑特韋爾生于于馬薩諸塞州布魯克萊恩，在家中的農(nóng)場(chǎng)長(zhǎng)大，曾先后在雪莉和格羅頓做過(guò)教師、職員和店主。鮑特韋爾以美國(guó)民主黨成員和馬丁·范布倫支持者的身份進(jìn)入政治領(lǐng)域。1841年，鮑特韋爾被任命為格羅頓郵政局長(zhǎng)。1842年至1844年和1847年至1850年間，鮑特韋爾擔(dān)任馬薩諸塞州眾議院議員，其間，三次（1844年、1846年和1848年）競(jìng)選美國(guó)眾議院議員未果。1851年，鮑特韋爾當(dāng)選馬薩諸塞州州長(zhǎng)。1854年，鮑特韋爾協(xié)助建立美國(guó)共和黨。

1861年，鮑特韋爾參加了在華盛頓舉行的計(jì)劃阻止美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)的和平會(huì)議。1862年，鮑特韋爾成為美國(guó)共和黨成員并在美國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)部特別軍事法庭任職。同年，總統(tǒng)亞伯拉罕·林肯任命鮑特韋爾為美國(guó)國(guó)內(nèi)收入局局長(zhǎng)。1863年至1869年間，鮑特韋爾任美國(guó)眾議院議員。1868年，鮑特韋爾以國(guó)會(huì)議員身份擔(dān)任總統(tǒng)安德魯·約翰遜彈劾案的特別公訴人之一。

1869年，鮑特韋爾被總統(tǒng)尤利塞斯·辛普森·格蘭特任命為美國(guó)財(cái)政部長(zhǎng)。在任期間，鮑特韋爾對(duì)財(cái)政部進(jìn)行了改革，如借助海關(guān)提高簿記質(zhì)量、將美國(guó)鑄幣局納入財(cái)政部、削減國(guó)債規(guī)模等。1869年，美國(guó)金融市場(chǎng)遭遇黑色星期五，鮑特韋爾將國(guó)庫(kù)黃金投入市場(chǎng)，使黃金投機(jī)商的投機(jī)行為破滅。

1873年，來(lái)自馬薩諸塞州的美國(guó)參議院議員亨利·威爾遜當(dāng)選美國(guó)副總統(tǒng)，鮑特韋爾接替其位。在參議院，鮑特韋爾擔(dān)任了法律修訂委員會(huì)主席。1877年離開(kāi)國(guó)會(huì)后，鮑特韋爾被總統(tǒng)拉瑟福德·伯查德·海斯任命為負(fù)責(zé)《美國(guó)修訂成文法》編訂的專員。

1884年，總統(tǒng)切斯特·艾倫·阿瑟邀請(qǐng)鮑特韋爾再次出任財(cái)政部長(zhǎng)但遭到拒絕。

鮑特韋爾強(qiáng)烈反對(duì)美國(guó)侵占菲律賓，并擔(dān)任了美國(guó)反帝國(guó)主義聯(lián)盟主席。

1905年，鮑特韋爾在馬薩諸塞州格羅頓逝世。