劉健生于 明宣宗宣德八年二月八日（1433年2月27日），父親劉亮，官至三原教諭，有學問品行。他少年時就端正持重，曾跟隨著名理學家 薛瑄讀書。

明英宗 天順四年（1460年），劉健中 進士科，被選為 庶吉士，授任 翰林編修。進入翰林院后，他閉門讀書，謝絕交游。眾人都稱他為木頭。他熟讀經(jīng)書，有 經(jīng)世濟民之志。

憲宗 成化初年，劉健升為 翰林修撰，不久再升遷至 少詹事，并擔任東宮（太子 朱祐樘）講官，和朱祐樘關(guān)系十分融洽。

弘治元年（1488年），朱祐樘即位為帝，劉健也升為 禮部右侍郎兼 翰林學士，進入內(nèi)閣，參預(yù)國家大事。

弘治四年（1491年），升為尚書兼 文淵閣大學士，加 太子太保，改 武英殿大學士。

弘治十一年（1498年）春，成為首輔，加少傅兼 太子太傅。

劉健學問 博大精深，敢于 仗義執(zhí)言， 以天下為己任。當時太監(jiān) 李廣因 清寧宮火災(zāi)而畏罪自殺。劉健與 李東陽、 謝遷上疏說：“古代帝王沒有不遇到災(zāi)害而恐懼的，向來奸人佞臣炫惑圣明皇帝的視聽，賄賂流行，賞罰失當。災(zāi)異的積累，正是這些原因，現(xiàn)在所幸首惡消除，陛下開始醒悟，然而余惡尚未除盡，過去的積弊尚未革除，臣愿意奮發(fā)有為于政事，舉薦賢才，貶退奸惡，賞罰分明。凡是所應(yīng)當施行的，果斷處置毫不猶豫，不再因循守舊，以免后悔。”孝宗正贊賞接納劉健的意見，而李廣同黨蔡昭等隨即取到圣旨，給予李廣祭祀安葬和祠堂牌匾，劉健等極力勸諫，僅停祠堂牌匾。由于他位高權(quán)重，朝中諫官有時候彈劾他專權(quán)，他從不放在心上。弘治十一年（1498年）三月，國子監(jiān)學生江瑢彈劾劉健、李東陽阻塞言路。孝宗為了安慰劉健、李東陽，將江瑢下獄，劉、李二人不計較私人恩怨，大力為江辯護，將他救了出來。他的為人，使朝中上下十分信服。

弘治十三年（1500年）四月， 蒙古騎兵南下侵犯明朝， 大同告急，京師戒嚴。劉健建議提拔有軍事才能的將領(lǐng)守衛(wèi)京城，保衛(wèi)了京城的安全。

弘治十四年（1501年），孝宗想增加軍餉，讓大臣們商議。劉健力主減輕百姓負擔，通過縮減宮廷費用、土木工程、裁減冗官等保證軍餉供應(yīng)。都被孝宗接受。

弘治十五年（1502年），《 大明會典》修成后，劉健加少師兼 太子太師，任 吏部尚書、 華蓋殿大學士。還和 李東陽、 謝遷都被賞賜蟒衣，這也是明朝內(nèi)閣大臣受賜蟒衣的開始。

當時，劉健、 李東陽、 謝遷三人同心輔政，盡職盡責，竭盡所能，知無不言。開始的時候孝宗還不是全部接受，后來由于他們所奏都見成效，于是再有所奏，孝宗無所不納，還尊敬地稱呼劉健為“先生”。劉健每次進見，孝宗都屏退左右和他密談。無論是劉健提出或是罷免文武大臣，還是他所建議實行的政治措施，孝宗絕大部分都能接受。

弘治十八年（1505年），孝宗駕崩，遺詔命劉健等輔政。孝宗死后，由 朱厚照即位，即武宗。武宗被身邊以 劉瑾為首的 宦官誘惑，貪玩享樂，不理政事。劉瑾便與 馬永成、 谷大用、 魏彬、 張永、 邱聚、 高鳳、 羅祥等八人乘機干預(yù)朝政。劉健等人多次上書要求武宗上朝處理政務(wù)，清理后宮的玩樂設(shè)備，武宗總是表面答應(yīng)，實際并不執(zhí)行，反而變本加厲地在后宮玩樂。身負先帝重托的劉健看著年輕的武宗這么不爭氣，十分自責，于是只得上書請求退休，武宗婉言相留，但仍然不理朝政。于是，劉健等人不斷上疏，指出政令錯誤的地方，尤其指斥貴戚、 宦官。由于奏章很多，呼聲很高，武宗迫不得已，假裝命令下面商議。劉健十分失望，再次請求退休回家養(yǎng)老，李東陽、謝遷也跟著提出退休，武宗沒有辦法，只得按劉健等的意見處理朝政。

劉健等人眼看武宗被宦官誘惑，沉迷享樂，不理朝政，于是決心鏟除“八黨”，朝中大臣紛紛響應(yīng)。劉瑾等人非常害怕，于是哭著向武宗求救。武宗聽了他們的哭訴，非常惱怒，于是下令將部分反對宦官很積極的官員下獄�！鞍它h”不僅沒有除掉，劉瑾還被任命為 司禮監(jiān)，大權(quán)在握。在努力沒有結(jié)果的情形下，失望的劉健、 謝遷再次請求退休回家，這次武宗批準了。于是劉健 告老還鄉(xiāng)。

劉健回家后，劉瑾等人更加囂張，增設(shè)特務(wù)機構(gòu)，四處活動，鎮(zhèn)壓異己，排斥忠臣，引進私黨，大肆掠奪農(nóng)民土地，導致 階級矛盾迅速激化。 河北、 河南、 山東、 山西、 湖廣、 江西等地都爆發(fā)了大規(guī)模的農(nóng)民起義。退休在家養(yǎng)老的劉健痛心疾首，卻毫無辦法。而劉瑾也一直在尋找機會想陷害劉健。在他退休的第二年三月，劉瑾等人誣陷五十三人為奸黨，榜示朝堂，而劉健位列第一。

正德五年（ 1510年），劉健被削職為民，并奪去一切封號。同年，劉瑾被誅殺，劉健官復原職。 劉瑾被殺后，武宗仍然寵幸宦官 張永等人，數(shù)次南下巡游，沿途不斷騷擾人民。劉健聽說后，氣得吃不下飯，連連嘆息說：“我辜負了先帝的重托��！”

嘉靖元年（ 1522年），明世宗 朱厚熜即位后，專門命 行人來慰問劉健，把他比做北宋名臣 司馬光、 文彥博，并大加賞賜。這年劉健年滿九十，世宗下詔命令大臣專門到劉健家里送上束帛、餼羊、上尊等，并封他的孫子劉成學為 中書舍人。

嘉靖五年（1526年）冬十一月六日（12月9日），劉健逝世，享年九十四歲。劉健死后，留下數(shù)千言的奏章，勸世宗正身勤學，親近賢才，遠離奸佞。世宗看后，十分感動。于是再次賞賜劉健家人，并贈劉健 太師，謚文靖。

劉健前后輔佐四帝，忠于職守，嘔心瀝血。他氣度威嚴，以身作則。退朝后，同事私下晉見，他不說一句話。 李東陽用詩文引導后來人，海內(nèi)人士都擊掌談?wù)撐膶W，劉健好像沒聽見，獨教人研究經(jīng)學，尋求性理的根源。他的事業(yè)光明偉大，在明朝輔臣中很少有人可以與之相比。

閻禹錫：伊洛淵源續(xù)有人矣。

白良輔：吾中夜乃思得之，始知吾子賢予遠甚。

時人語：李公謀，劉公斷，謝公尤 侃侃。

費宏：孝宗敬皇帝臨御十有八年，敬天法祖，任賢使能，中國乂安，四夷賓服。其繼體守成，治化之美，上媲圣祖，駕軼帝王。一時輔臣則有若太師晦庵劉文靖公、西涯李文正公、太傅木齋謝文正公。至于孝廟始終，明良相值，于斯為盛。

賈詠：幼不好弄視，群兒嬉戲，獨端坐默，然天資穎絕，嗜學尤篤，文務(wù)恩至理，以發(fā)圣賢之蘊，不事詞藻...公立朝幾四十年，其典 文衡， 鄉(xiāng)試二、 會試四、 廷試讀卷六，俱號 得士。

屠�。荷涛囊爿`、彭文憲時、劉文靖健、謝文正遷、楊文懿守陳、王文恪鏊、吳文定寬風骨峻，整德器淵，涵才不露，鋒穎功不計歲月，外示凝然，中懷凜然。招之不來，麾之不去，有古大臣之風焉。所謂 桃李不言， 下自成蹊矣。

王世貞：孝廟時，最多名臣。輔弼則劉文靖公健、謝文正公遷、丘文莊公浚、李文正公東陽。

谷應(yīng)泰：當是時，冰鑒則有 王恕、 彭韶；練達則有 馬文升、 劉大夏；老成則有劉健、 謝遷；文章則有 王鏊、 丘浚；刑憲則有 閔珪、 戴珊。

焦竑：劉文靖位極人臣，壽至九十四，功成身退，完名以歸其鄉(xiāng)二十余年有奇。

劉永澄：我朝劉文靖、謝文正（謝遷）及近日王山陰（ 王思任），皆 侃侃諤諤、退不逾時，趙蘭溪（ 趙志皋）則病疏累數(shù)十上，而不獲請。豈前三君子見知之淺，而蘭溪結(jié)主之深，三君子能苦口犯顏，而蘭溪不能故也。進退之機，亦可見于此矣。

王夫之：故陳言者之至乎吾前，知其所自起，知其所自淫；知其善而不足以為善，知其果善而不能出吾之圜中。蟬噪而知其為夏，蛩吟而知其為秋，時至則鳴，氣衰則息，安能舉宗社生民以隨之震動？而士自修其素業(yè)，民自安其先疇，兵自衛(wèi)其職守，賢者之志不紛，不肖之奸不售。容光普照，萬物自獻其妍媸，識之所周，道以之定。故曰：u2018天下之動，貞于一者也。u2019...前乎此者 丙吉，后乎此者劉健，殆庶幾焉。其他雖有煌炫之績，皆道之所不許也。

王士禛：《西園雜記》記明大臣壽考者，自王端毅公（王恕）、魏文靖公（ 魏驥）而下十三人，而不及雒陽劉文靖公晦庵。文靖壽九十余，近百歲。又弘正名相也，何獨遺之？

張廷玉：劉健、謝遷正色直道， 蹇蹇匪躬。閹豎亂政，秉義固諍。志雖不就，而剛嚴之節(jié)始終不渝。有明賢宰輔，自 三楊外，前有彭、商，后稱劉、謝，庶乎以道事君者歟。

蔡東藩：嗣主踐阼，八豎弄權(quán)，劉健等矢志除奸，力爭朝右，不得謂非忠臣，但瑾等甫恃主寵，為惡未稔，果其徙置南京，睽隔天顏，當亦不致禍國，必欲迫之死地，則 困獸猶斗，況人乎？尚書 許進之言，頗耐深味，惜乎劉健等之未及察也。要之嫉惡不可不嚴，尤不可過嚴，能如漢之 郭林宗，唐之 郭汾陽，則何人不可容？何事不可成？否則兩不相容，勢成冰炭，小人得志，而君子無噍類矣。明代多氣節(jié)士，不能挽回氣運，意在斯乎？

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《 明史·卷一百八十一·列傳第六十九》

劉健曾參與編修《明英宗實錄》。《 皇明經(jīng)世文編》輯有《劉文靖公奏疏》二卷。