1978年，12歲的鄭爽考入遼寧省戲曲學校，專攻京劇刀馬旦。曾主演《大破天門陣》中的“穆桂英”，《白蛇傳》中的“青蛇”，《扈家莊》的“扈三娘”，《擋馬》中的“楊八姐”等劇目。

1985年，被沈陽話劇團特邀主演大型歌舞劇《搭錯車》，在沈陽萬人體育館獲得成功，破例獲得中央文化部個人獎。同年首次出演電視劇《木魚石的傳說》。

1988年，在電影處女作《游俠黑蝴蝶》中出演女一號黑蝴蝶。憑借在電影《上海舞女》中飾花紅艷一角獲提名第13屆大眾電影百花獎最佳女配角。同年還因主演電影《江湖妹子》提名第13屆大眾電影百花獎最佳女主角。

1989年，主演謝晉執(zhí)導的古裝神鬼題材劇聊齋系列之一《辛十四娘》。

1990年，與佟瑞欣、楊曉雯主演間諜劇《南岳龍蛇》飾女主角朱嬌麗。搭檔巫剛主演莊紅勝執(zhí)導的電影《金元大劫案》飾演女一號凌云。

1993年，憑借主演的懸疑電影《仇戀》提名第17屆大眾電影百花獎最佳女主角。在林青霞、元彪主演的武俠電影《六指琴魔》中飾演赫青花。

1994年，在陳家林執(zhí)導，劉曉慶、陳寶國主演的古裝歷史劇《武則天》中飾演王皇后。在徐偉杰執(zhí)導的《陌生的愛》中飾演女一號劉瑩。

1996年，在張紹林執(zhí)導的央視版《水滸傳》中飾演扈三娘，為廣大觀眾所熟知。與陳銳、黃海冰主演歷史劇《隋唐演義》飾女主角尉遲貞。

1997年，在陳家林執(zhí)導的古裝歷史劇《漢武帝》中飾演栗姬娘娘。在許瑞生執(zhí)導的通俗傳奇愛情劇《如煙舊事》中飾演陸鳳云。

2000年，搭檔胡東主演王小康執(zhí)導的刑偵動作劇《危情風暴》飾夏楠。

2002年，在張紀中制作，胡軍、林志穎、劉亦菲主演的古裝武俠劇《天龍八部》中飾演余婆。聯(lián)合柯藍、陶虹、何晴主演姜鈞閣執(zhí)導的家庭情感劇《女人背后的女人》飾喬冉冉。

2004年，參演范思和執(zhí)導的歷史動作劇《巾幗英雄穆桂英》。通過《明星賀歲大反串——甲申版》時隔十多年后再度登上京劇舞臺。

2007年，在孫樹培執(zhí)導，張瑞希、鄭元暢主演的歷史劇《庚子風云》中飾演董曼麗。在六小齡童主演的歷史劇《吳承恩與西游記》中飾演吳承恩之姐吳承嘉。同年參加東方衛(wèi)視的《非常有戲》節(jié)目獲全國十佳。

2008年，搭檔午馬、宋佳主演喜劇電影《別跟狗較勁》。在張仲偉執(zhí)導的情感電影《雨巷中的背影》中飾演李茹。

2010年，在于敏執(zhí)導，胡兵、甘婷婷主演的勵志偶像劇《空姐日記》中飾演乘務長陳青。在農(nóng)村題材電影《看山棚》中飾演女一號金玉嬋。搭檔呂中、孫海英主演跨年代故事電影《甲天下》飾牡丹仙子琬珠。

2014年，在農(nóng)村情感劇《歡天喜地對親家》中飾演小學老師曾小惠。

鄭爽在央視版電視劇《水滸傳》中成功演繹了武功高強，英氣逼人的“一丈青”扈三娘，給觀眾留下了很深的印象。（金鷹網(wǎng)評）憑借著靚麗氣質(zhì)的外形，扎實的演技詮釋了無數(shù)經(jīng)典人物角色 ?。（搜狐娛樂評）