楊廷璋的家世一向低微貧賤，有個姐姐守寡住在京城，周太祖郭威當(dāng)時是地位低下的士卒，想要娶她，楊廷璋姐姐不從，郭威讓媒人傳話威逼，姐姐把這事告訴了楊廷璋，楊廷璋就去找郭威，見面之后，楊廷璋回來對姐姐說：“這個人相貌不一般，不能拒絕他�！苯憬憔吐爮牧怂�話，嫁給了郭威。

郭威隨劉知遠鎮(zhèn)守太原的時候，廷璋多次去太原探望他的姐姐，他為人純樸謹(jǐn)慎，郭威很賞識他。楊廷璋的姐姐去世后，郭威將楊廷璋留在身邊供職。郭威奉命外出討伐三個叛亂的藩鎮(zhèn)、帶兵入京推翻后漢朝廷的過程中，楊廷璋多次獻上奇妙的計謀。

廣順元年（951年），郭威即位，追認(rèn)冊封楊廷璋的姐姐為淑妃，破格提拔楊廷璋為右飛龍使，楊廷璋堅決推辭不受，情愿把恩賞轉(zhuǎn)給他的父親楊洪裕。郭威就下令把楊洪裕召到京城，但楊洪裕以年老有病為由不愿為官，就只授給他金紫光祿大夫、真定少尹的職銜。

追隨郭威后，楊廷璋歷任皇城使、昭義兵馬都監(jiān)、澶州（今河南濮陽）巡檢使等職。當(dāng)時柴榮以皇子的身份擔(dān)任澶州刺史，柴榮是郭威的夫人柴氏的侄子，后被郭威收為養(yǎng)子，所以呼楊廷璋為舅舅。

后周廣順三年（953年），柴榮從澶淵返回京城任職，他向郭威贊揚楊廷璋有辦事能力，郭威升楊廷璋為客省使。當(dāng)時鎮(zhèn)守涇原的大帥史懿稱病不朝見，郭威命令楊廷璋前去接替他。將要出發(fā)時，郭威對他說：“如果史懿不接受朝廷的命令，就想法解決他�！睏钔㈣暗竭_涇原之后，讓周圍的人都退避下去，把詔書給史懿看，為他剖析禍福利害，史懿聽了他的話，當(dāng)天就上了路去京城覲見皇帝。楊廷璋到?jīng)茉瓡r間不長，郭威就駕崩了，楊廷璋聞訊之后，幾天吐血不進食。

周世宗柴榮即位后，拜楊廷璋為左驍衛(wèi)大將軍，充宣徽北院使。后周顯德元年（954年），周世宗柴榮率軍征討北漢劉崇，楊廷璋被任命為建雄軍節(jié)度，他在鎮(zhèn)數(shù)年，對軍民有很多恩惠關(guān)愛。他先后率兵攻入北漢的太原境內(nèi)，拔掉仁義、高壁等營寨，俘獲刺史、軍校達數(shù)十人，俘獲北漢百姓數(shù)千戶，兵器羊馬數(shù)以萬計。北漢被迫放棄沁州以南二百里的地方，退保新城，楊廷璋遂設(shè)置保安、興同、白壁等十余寨。

后周顯德四年（957年），周世宗柴榮親率大軍征伐南唐，恰逢此時，隰州（今山西隰縣）刺史孫議病亡。晉州兵馬都監(jiān)李謙溥對楊廷璋說：“隰州大寧（今山西大寧）乃是咽喉要地，不可缺守。倘若奏報請示皇上等待回復(fù)，隰州這座孤城早就淪陷了�！睏钔㈣傲⒓春炇饡�牒命李謙溥代理隰州刺史。

李謙溥到隰州后，北漢軍果然來攻打隰州城，楊廷璋身邊參與謀劃的幕僚都認(rèn)為應(yīng)當(dāng)趕快救援他。楊廷璋說：“隰州城防堅固完整，北漢軍倉促而來，一定沒準(zhǔn)備攻城的器械，咱們應(yīng)當(dāng)用妙計來打敗他們。”就招募了不怕死的勇士一百多人，許諾給予重賞，從小路派人去隰州，讓李謙溥做好里應(yīng)外合的準(zhǔn)備。周軍到達后就悄悄在夜間出擊，隰州城中的周軍士兵也吶喊沖出，北漢軍大敗。周軍乘勝追擊數(shù)十里，斬首千余人，大獲全勝。奏章送到柴榮手中，柴榮高興地說：“我的舅舅是真能抵御敵寇��！”隨后下詔褒獎楊廷璋，后加檢校太保。

顯德六年（959年）夏，楊廷璋率所部進入河?xùn)|地界，攻下堡寨十三座，招降北漢的巡檢使靳漢晁等三人。顯德六年（959年）六月，柴榮駕崩，周恭帝即位，加封楊廷璋為檢校太傅。

顯德七年（960年）正月，趙匡胤稱帝，改元建隆，建立北宋。楊廷璋加官檢校太尉，屬地的官吏百姓到朝廷去，請求立碑贊頌其功德。宋太祖趙匡胤就命令盧多遜撰寫碑文賞賜給他。建隆元年（960年）四月，李筠起兵反宋，暗中派遣親信讓他攜帶封密書信向鄰國求援，楊廷璋捉獲了他，給他戴上鐐銬押送京城，趁機獻上攻取李筠的計策，趙匡胤當(dāng)即下詔把謀劃的事委托給他。等到趙匡胤親征李筠時，詔令楊廷璋率所轄軍隊進入陰地，牽制李筠所部，李筠被平定之后，楊廷璋率部返回軍鎮(zhèn)。

楊廷璋回鎮(zhèn)晉州之后，趙匡胤任命荊罕儒為鈐轄，荊罕儒因為楊廷璋是周朝的近親，懷疑他對宋朝有二心，每次進入楊廷璋府中，隨從的人都手持刀劍，想要找機會殺楊廷璋。楊廷璋則推誠相待，毫不設(shè)防，荊罕儒也不敢動手，最終也沒有禍患。談到此事的人都說是因為楊廷璋在涇州保全了史懿的性命，積了陰德，這是對他的回報。

建隆元年（960年）秋，楊廷璋到京城朝見皇帝，被改任鎮(zhèn)守邠州，乾德四年（966年），又改任鄜州。開寶二年（969年），被召入京城，任右千牛衛(wèi)大將軍。

開寶四年（971年），楊廷璋病卒，享年六十歲。

楊廷璋有七個兒子，但他都沒有為他們求官職，只是上表為他的外甥安崇勛（安重誨之子）求了西頭供奉官的官職。

楊廷璋的父親楊洪裕年輕的時候，曾經(jīng)在真定境內(nèi)的貂裘陂打魚，忽然來了一個騎著快馬的人，把兩個石雁送給他，一只石雁掩著左翼，一只石雁掩著右翼。那個人說：“我是北岳的使者�！闭f完，人就忽然不見了，當(dāng)年，楊母生下了楊廷璋的姐姐（后嫁給郭威，郭威稱帝后追封為淑妃），第二年生下了楊廷璋，楊家的家境也逐漸昌盛起來。

《宋史·列傳第十四》：“廷璋美髯，長上短下，好修容儀，雖見小吏，未嘗懈惰。善待士，幕府多知名人�！�

《宋史·列傳第十四》有傳。