韋伯斯特于1758年出生于定居在康乃狄克州西哈特福市的一個北方人家庭。他有兩個兄弟查爾斯和亞伯拉罕，和兩個姐妹梅西和耶路撒。他的父親是一個農(nóng)場主和紡織工，是康乃狄克州州長約翰·韋伯斯特的后人；母親則是普列茅茨領(lǐng)地長官威廉?布雷德福的后代。16歲時他進入康乃狄克州唯一一所大學(xué)耶魯大學(xué)學(xué)習(xí)。時逢美國獨立戰(zhàn)爭，由于食品短缺，許多課程轉(zhuǎn)到康乃狄克州的格拉斯頓伯里，獨立戰(zhàn)爭期間，他加入了康乃狄克州地方軍。1778年畢業(yè)之后，由于負(fù)擔(dān)不起學(xué)習(xí)法律的費用，他到格拉斯頓伯里，哈特福市和西哈特福的中小學(xué)教書。1781年他獲得了法律學(xué)位，但畢生都未從事法律相關(guān)的工作，而是在中小學(xué)教學(xué)，并試圖建立一些小規(guī)模學(xué)校，可是都不是很成功。

直到1781年，韋伯斯特都主張新民族的擴張，認(rèn)為美國民族主義高于歐洲，因為美國價值觀更優(yōu)越。

“美國洞見了這些荒謬——她看到歐洲國家不同教派之間爭論不休，商業(yè)，人口等各方面發(fā)展受到阻礙和制約，因為人們的意識就像身體一樣過度膨脹，u2018被政策和迷信雙重束縛u2019：她嘲笑他們的愚蠢并規(guī)避他們的錯誤，將自己的帝國建立在普遍寬容上：她哺育各種宗教——她保護個人的神圣權(quán)力(這讓歐洲人怎樣的大驚失色��！)；她使見解不同的人生活在至高的和諧中……她終將升到偉大和榮耀的頂峰，相比之下，古希臘羅馬以及現(xiàn)代帝國都將黯然失色�！�

他以拼寫書和字典為美國民族主義知識界的奠基做貢獻。在十八世紀(jì)八十年代，韋伯斯特是一個直言無諱的聯(lián)邦制擁護者。在政治理論上，他降低了美德的重要性(共和主義的核心價值觀)，強調(diào)廣泛傳播的物權(quán)(自由主義的關(guān)鍵元素)。

韋伯斯特婚姻美滿，并成為哈特福市的精英，但并不富有。1793年亞歷山大·漢密爾頓以1500美元的薪金聘請他到紐約編輯一份聯(lián)邦制擁護者的報紙。12月他創(chuàng)立了紐約第一份日報《American Minerva》(后來的《商業(yè)廣告報》)。他做了四年編輯，寫了相當(dāng)于20期的文章和社論。他還出版了半周刊《The Herald, A Gazette for the country》(后來的《紐約觀察家》)。作為黨羽，他很快就被擁護杰斐遜的共和黨人公開抨擊為“懦弱的，自以為是的愛國者”，“無可救藥的瘋子”，“虛偽的饒舌者……假裝博學(xué)者和庸醫(yī)”，即使是聯(lián)邦制擁護者科伯特也把他描述為“擁護聯(lián)邦制的賣國者”，“偉大的傻瓜和無恥的騙子”。這個文字大師非常苦惱，就算是“民主”，“人民”，“平等”這樣的字眼都會在公眾辯論中使他困擾，因為這些詞都是形而上的抽象，要么沒有意義，要么有意義但沒有凡人能理解。

韋伯斯特崇尚法國的極端思想，不像大多數(shù)聯(lián)邦制擁護者，他支持處決路易十六。他強調(diào)中立的對外政策，但當(dāng)法國大使埃德蒙·吉尼特在美國建立了一個前雅各賓的“民主共和團”干預(yù)美國政治和攻擊華盛頓時，韋伯斯特譴責(zé)了他們,并讓他擁護聯(lián)邦制的編輯同僚們“既不贊成也不反對這些團體，他們是異國的植物：和平之光會毀滅他們”。

幾十年來他都是新美國多產(chǎn)作家，出版課本，為聯(lián)邦政黨寫政論，在報紙上發(fā)表了大量的文章(現(xiàn)代他的作品書目多達655頁)。

1789年韋伯斯特搬回紐黑文。

作為教師，他不喜歡美國的初等學(xué)校。它們常常過于擁擠，70個各種年齡的孩子擠在只有一間房的校舍里。只有很少未經(jīng)訓(xùn)練的教師，沒有課桌，從英國來的課本也不能讓人滿意。韋伯斯特認(rèn)為美國人應(yīng)該學(xué)習(xí)美國課本。于是他著手寫一部三冊的概略《英語語法》，由一冊拼寫(1783年出版)，一冊語法(1784年出版)，一冊閱讀(1785年出版)組成。他的目標(biāo)是以美國的方式訓(xùn)練兒童。他認(rèn)為自己最大的貢獻是在英語語法和發(fā)音“炫學(xué)的叫嚷”中“拯救了“我們的民族語言”。他抱怨英國上流社會敗壞了英語，他們建立了自己拼寫和發(fā)音的標(biāo)準(zhǔn)。韋伯斯特認(rèn)為對希臘語和拉丁語的學(xué)習(xí)不應(yīng)超過對英語語法的學(xué)習(xí)。他認(rèn)為美語的標(biāo)準(zhǔn)“和美國文明和教會機構(gòu)的共和標(biāo)準(zhǔn)是一樣的”，這意味著大部分民眾將控制語言；政府中流行的主權(quán)必須伴隨著語言的流行使用�！笆聦嵤谴蟊姷牧�(xí)語是語言的規(guī)則，所有偏離這一標(biāo)準(zhǔn)的都必是錯誤的�！�

拼字書的優(yōu)點在于它易于教授，它的難度隨年齡的增長而增加。

美國所有詞典編纂家中最著名，而且不知疲倦地支持美國英語的人，就是諾亞·韋伯斯特，他在美國英語故事中的影響，一如喬治·華盛頓在美國革命紀(jì)事中的影響。從1789年的《論英語》到1828年的偉大里程碑《美國英語詞典》（今簡稱為《韋氏大詞典》），他的作品一如塞繆爾·約翰遜的作品，也是一座豐碑。

韋伯斯特生于康涅狄格的哈特福德。就像許多美國革命者一樣，他從法律轉(zhuǎn)向教育，作為一種謀生手段。正是這種職業(yè)的改變，使得某些人的一生都為之一變。當(dāng)時，英國與各殖民地處于交戰(zhàn)狀態(tài)，學(xué)校的課本傳統(tǒng)上都是從倫敦進口，但倫敦卻出現(xiàn)了短缺。除此之外，根據(jù)韋伯斯特的看法，這些課本難以令人滿意。因此，他按照新大陸的精神，開始來填補這一空白。1783年至1785年之間，韋伯斯特還不過二十來歲，就用英文發(fā)表了三本啟蒙書——一本單詞拼寫課本、一本語法書和一本讀物——他給它們?nèi)×艘粋�很夸大的標(biāo)題，《英語語法學(xué)院》。藍封皮的《美國單詞拼寫課本》結(jié)果成了一本決定性的暢銷書，在韋伯斯特的一生共賣出8000萬冊（僅次于《圣經(jīng)》，韋伯斯特的銷售商常常把它跟《圣經(jīng)》放在一起銷售）。正如韋伯斯特所說，他的目的是“把統(tǒng)一而準(zhǔn)確的發(fā)音引入普通學(xué)�！�。早于1782年，一位對美國言語統(tǒng)一性做出評論的人曾把這歸因于“一種過程，其頻率或通用性想必很自然地得到了北美學(xué)校教學(xué)的協(xié)助”。新英格蘭一家報紙通過回憶，解釋了《美國單詞拼寫課本》如何在學(xué)校使用的情況： 　當(dāng)時的通常做法，是讓所有這樣的學(xué)生（即那些程度夠高，能清楚發(fā)出一個音節(jié)以上的詞的人）站在一起，形成一個班級，然后齊聲朗讀拼寫表上的一兩排字。教師給一個開始的信號，大家就一起來讀，一個字母一個字母地讀，單獨地發(fā)出每個音節(jié)的音，再加上前面的音節(jié)，直到念完整個字，如a dad，m imi，admi,r ara，admira，t i o nshun，admiration。這樣一種形式的讀法極為刺激，而且依本人愚見，也極為有用，因為它要求審慎而又清晰地發(fā)音并如此去教學(xué)生…… 　《美國單詞拼寫課本》的稿費是每本1美分，其成功使韋伯斯特獲得了足夠的生活費用，于是他把余生全部貢獻給了熱情支持美國的語言事業(yè)及其拼寫、語法和發(fā)音。一位老印刷商回憶學(xué)徒時期時講的一個故事，說有一天，“一個小個子，臉色蒼白的人走進辦公室，交給我一張印了字的單子，說：u2018小伙子，你用這些單詞的時候，請按我這兒說的方式拼寫：theater、center等u2019”。此人就是諾亞·韋伯斯特，他挨家挨戶走遍所有的印刷廠辦公室，勸說人們遵循他的“改進”規(guī)則。 　1789年，韋伯斯特發(fā)表了他的《論英語》，幾乎像福音傳道士一樣火暴地宣布，他將致力于把美國英語與其母語分開： 　有幾種情況使得將來把美國之舌與英語分開成為必要，而且不可避免……不計其數(shù)的地方原因，如一個新國家，新結(jié)識的人，藝術(shù)和科學(xué)思想的新的合成，以及與歐洲完全不知道的部落的某些交流等，都會把新詞引入美國之舌。隨著時間的推移，這些原因?qū)⒃诒泵喇a(chǎn)生一種語言，它之有別于英格蘭的未來語言，一如現(xiàn)代荷蘭語、丹麥語和瑞典語之有別于德語或互相有別于對方…… 　僅僅任歷史自行發(fā)展是不夠的。美國人必須行動起來�！拔覀兊臉s譽感，”韋伯斯特寫道，“要求我們不僅在語言方面，也在政府方面擁有我們自己的制度�！�1806年，韋伯斯特出版了他的詞典，這是他計劃使美國英語標(biāo)準(zhǔn)化的下一步，并繼續(xù)號召人們對英國文學(xué)典型保持“超然的態(tài)度”：“依我看，沒有什么比對英國作家表示默認(rèn)和信任，毫不遲疑地相信他們的意見、他們的決定以及他們的一顰一笑更糟蹋國人的天才和性格的了�！� 　韋伯斯特努力的頂點是他的《美國英語詞典》1828年的出版，該詞典比約翰遜的約長三分之一，含有很多美國用法。也許畢生的努力和在英格蘭度過的一年使他成熟了。他在為這部里程碑撰寫的前言中指出：“本詞典中的語言總體跟英格蘭一樣，延續(xù)兩者之間的同一性很有必要�！北M管該詞典如今已在美國英語史上獲得了受人尊敬的地位，第一版《美國英語詞典》僅售出2500冊，他為了出版第二版，迫不得已把自己的家產(chǎn)做了抵押。他的余生被債務(wù)像狗一樣緊緊跟隨，后于1843年在康涅狄格州的紐黑文去世，大部分努力都無人認(rèn)可，也無人贊賞。 　回過頭來看，韋伯斯特對美國英語拼寫的影響極其巨大。美國人現(xiàn)在要為這些單詞的拼寫而感謝他，如“color”代“colour”，“wagon”代“waggon”，“fiber”代“fibre”，“defense”代“defence”，以及“tire”代“tyre”。他的詞典目的就是要根除英語發(fā)音，如把“前額”念成“fore head”而不是“forrid”。美國言語依然要比英語更具分寸感。美國言語與眾不同的模式，其對每個單詞中每一音節(jié)適當(dāng)加以強調(diào)的做法，部分可歸因于韋伯斯特拼寫比賽的影響，以及他的這句格言：“所謂發(fā)音清晰，就是要按照規(guī)定的發(fā)音規(guī)則，把每個音節(jié)中每一字母的音按適當(dāng)?shù)谋壤�發(fā)出來，而且要在組成單詞的音節(jié)之間做如此的區(qū)別，使得人耳毫無困難地確認(rèn)其數(shù)目。”（這句格言產(chǎn)生了“秘書”一詞的美國發(fā)音“sec ret ary”，而不是英國的“secretu2032ry”。同理，讀過狄更斯作品的人可能還記得，“waist鄄coat”這類詞的英國發(fā)音是“weskit”。根據(jù)韋伯斯特的發(fā)音指南，這個詞的發(fā)音沒打半點兒折扣，就是“waist coat”，這特別地方便了那些第一次學(xué)習(xí)英語的移民。） 　韋伯斯特對美國言語韻律的影響究竟達到何種程度，將永遠——就像大部分語言史一樣———會引起爭議。不過，關(guān)于大多數(shù)美國言語，特別是東海岸以外美國言語的統(tǒng)一性，從來都沒人置疑。即使在東部，也沒有任何像英國所知的那種駁雜的地方差異。女演員法妮·肯伯爾在如何傾聽口語方面受過專業(yè)訓(xùn)練，她在美國東部一次行旅中說：“美國南部、西部和東部各州都有各自強烈的發(fā)音特色，很容易識別�！贝舐哉f來，她的這句話依然有效，正是這些大言語區(qū)常被誤認(rèn)為具有統(tǒng)一性。 　東北部的言語起源我們已經(jīng)勾勒過，它的通常特點是喜歡縮略，傾向于不發(fā)“r”音。根據(jù)記錄，新英格蘭人把“really”發(fā)成了“ru2032ally”，“underneath”發(fā)成了“unu2032neath”，“pretty”發(fā)成了“pooty”。據(jù)長篇小說家托馬斯·婁·尼科爾斯說，在南方，“當(dāng)?shù)卦捰捎诨祀s的黑人話而喜歡縮略、變軟、變寬了”。南方人一般都保留了傳統(tǒng)英語“a do鄄ing”一詞最后的“g”不發(fā)音的現(xiàn)象。根據(jù)記錄，他們把“once”發(fā)成“wunst”，“horse”發(fā)成“hoss”，“ask”發(fā)成“aks”，這種發(fā)音很可能是從黑人那兒搬過來的。朝向密西西比河方向和該河以外地區(qū)，美國言語更加豐富、更加強大了。尼科爾斯寫道：“可以肯定，隨著人們西行，他們的嘴巴張得更大，講的話也更粗。”據(jù)他描述，西部人“在水上行，喊聲蓋過雷鳴，渴飲密西西比河水，心里有數(shù)，他就是u2018genuwinearti鄄cleu2019（真貨），他要是不喜歡誰，誰就u2018ainu2032tworthshucksu2019”（“shucks”是牡蠣殼的意思，也就是“連一只牡蠣殼都不值”，當(dāng)然相當(dāng)于漢語的“一文不值”，但我還是覺得牡蠣殼好�！�—譯者）。正如馬克·吐溫根據(jù)他自己生活經(jīng)歷的報道，邊疆地區(qū)的人談話，哪怕是在葬禮中，也是出了名的不著邊際：“一個朋友籌碼兌成了現(xiàn)金（死了），我們要好好給他送行。所以，我現(xiàn)在要干的事，就是把某個人叫醒，給我們來段下巴音樂（聊個天），跳華爾茲舞送他走人�！� 　在這些廣袤地區(qū)，幾乎所有的人從廣義上都能聽懂對方的話，因此，與美國人所認(rèn)為的英國英語中許多難以理解的地區(qū)差別相比，這對美國人來說就比較有利。對于許多搞評論的人來說，兩者的這種對照表明，美國話有著引人注目的“統(tǒng)一性”。1828年，著名的《最后的莫希干人》作者，長篇小說家詹姆斯·菲尼摩爾·庫柏寫道：“在美國，盡管各省和各州在音調(diào)，甚至發(fā)音和某些單詞的使用上有其各自的特色，但不存在u2018扒土啊u2019現(xiàn)象。一個美國人可以區(qū)分佐治亞州的人和新英格蘭州的人講話的差別，但你（他的英國聽眾）就聽不出來�！苯又�，庫柏指出了這一口音削平的可能主要原因，即歐洲擁入美國的移民：“二十年前，新英格蘭和紐約或賓夕法尼亞州或任何其他州的言語差異要比現(xiàn)在大得多。僅移民在這一變化中就占有很大比例�！�