1990年進入內(nèi)蒙藝術學院表演系學習，1993年畢業(yè)后分配到內(nèi)蒙話劇團任話劇演員。

1995年常遠出演秦志鈺執(zhí)導電影《楊開慧》，并扮演楊開慧。常遠抓緊一切時間學習，充實自己，為將來的事業(yè)打下基礎。于是她報考了上�！爸x晉明星學�！�，在上海她經(jīng)常把自己關在宿舍里看書學習。隨著課程的深入，她漸漸發(fā)現(xiàn)明星學校已不能滿足她的求知欲。她決定報考北京電影學院。就在這時，北京導演秦志鈺選中她扮演楊開慧。

這個角色既有年代跨度，又有年齡跨度，她找來大量史書閱讀靠近角色，反復揣摩人物性格。一個20歲的姑娘要演一個30年代有3個孩子的女性，無疑是一個挑戰(zhàn)。

常遠在編導們的幫助下，一步一個腳印地走完楊開慧的歷程，努力開掘獨特女性的感情世界，沿著她那輝煌而短暫的一生，表現(xiàn)了她力求家庭、事業(yè)的兼顧，失去親人的悲痛和憤怒，直到面對死亡的鎮(zhèn)定與超脫，給觀眾呈現(xiàn)出一個真實、生動、親切感人的獨特而卓越的女性形象。影片放映后，大家對常遠的表演都給予了很高的評價。

飾演楊開慧是常遠成功路上一個重要的里程碑。這個角色既有年代跨度，又有年齡跨度，她反復揣摩人物性格，找來大量史書閱讀，力圖靠近角色。一個年輕姑娘要演一個30年代有3個孩子的女性，無疑是一個大挑戰(zhàn)。導演把常遠的頭發(fā)做得很短，給她穿上二十年代的服裝。在編導們的幫助下，常遠一步一個腳印地走完楊開慧的歷程，努力挖掘這位獨特女性的情感世界，沿著她那輝煌而短暫的一生，表現(xiàn)了她力求家庭與事業(yè)的兼顧，失去親人的悲痛和憤怒，直到面對死亡的鎮(zhèn)定與超脫，給觀眾呈現(xiàn)出一個真實生動、親切感人的卓越的女性形象。影片放映后，大家對常遠的表演給予了很高的評價。那年她才21歲。

1996年在沈好放執(zhí)導的古裝歷史劇《東周列國·春秋篇》中飾演伯姬。同年出演電視劇《成功少年》和《費家有女》。

1996年在廣州電視臺拍攝的20集電視連續(xù)劇《姐妹》中扮演姐姐小蕎，這是一個命運坎坷、性格善良的女性。常遠和香港明星張國強、內(nèi)地的普超英、鄭爽有很精彩的對手戲。導演袁軍笑稱最初到北京選演員時并沒看上常遠："我一見她那張留著短發(fā)，穿迷彩服的照片就覺得不行，馬上就槍斃了。"那是為部隊拍的一張照片，常遠自己倒感覺不錯，因為相片上的她像個男孩子。后來袁軍見了常遠本人，覺得她很像劇中的"姐姐"，便一錘定音。

《姐妹》號稱當年轟動一時的《外來妹》的姊妹篇，同樣反映打工妹坎坷遭遇及自強不息的精神，播出時引起較大反響。

1998年主演尹力執(zhí)導電影《司馬敦》，同年出演由丁蔭楠執(zhí)導電視劇《商旗》。

1998年在《聊齋先生》飾劉五可。

1999年《罪證》飾許麗雯。

2000年在尹力導演的都市言情劇《你的生命如此多情》，在劇中飾演記者林星。

2000年出演陳偉明執(zhí)導的電視劇《永遠有多遠》。

2000年《重案六組第一部》飾柳馨。

2001年《別忘了回家》飾劉祖兒。

2002年《真情到永遠》飾雅妮。

由90后年輕寫手許洋澤寫的新作于2008年5月初在濟南正式開拍，導演是常遠轉戰(zhàn)幕后的第一部作品，由華誼兄弟、華星堂和常氏影視聯(lián)合投資合拍。講的是一對雙胞胎從小分散到長大相聚后到終成名就的故事，雙胞胎將會邀請好男兒BOBO主演，劇中其他角色由人氣偶像張杰、內(nèi)地小生郭子軒、個性女生劉欣、演藝新秀吳綠洲和漂亮女生劉雅雯擔任，著名演員劉威葳、張國立、楊立新和常遠將客串演出。本劇10首歌曲全由創(chuàng)作新秀朱雅瓊、上子陌完成，主題曲由BOBO演唱，片尾曲由張杰演唱，插曲分別由幾位年輕演員演唱。

比起街頭時常見到的金黃短發(fā)、小背心、中長褲的時尚美女，嬌弱美麗的常遠似乎屬于上一代人：一頭直發(fā)垂至腰際，用皮筋輕輕一束了事。打開常遠的衣柜，很難找到一件艷麗的衣服，常遠很鐘情小碎花、小格子和純色的衣服。有一套藍底小白花的服裝，是朋友從香港帶過來的。常遠把長腿喇叭型的褲角卷起來，用布料反面形成一個大邊，然后配上那雙500多元的方圓翹頭大黑靴子，這套"By.p.p,HK1800"的服裝讓常遠顯得既娟秀又調(diào)皮。

常遠長得很像南方人，身材嬌小，皮膚白皙，眼睛大而憂郁。沒有人會猜到她其實是地道的北方姑娘，而且還出生在塞外平原內(nèi)蒙古，直到20歲才離開家鄉(xiāng)闖世界。但常遠一點兒也不像個塞外姑娘，說話聲音小小的，語氣總是很柔很軟，特別是一排過分整齊的牙和水靈靈的肌膚。