哈特菲爾德出生于一個作家家庭，幼年喪父，曾過著悲苦的流浪生活。后來，他通過刻苦學(xué)習(xí)，于16歲時考進(jìn)慕尼黑藝術(shù)學(xué)校，并且在沙爾羅騰堡繼續(xù)接受藝術(shù)教育。哈特菲爾德從事過廣告畫家、美術(shù)教員、封面設(shè)計和舞臺美術(shù)設(shè)計等職業(yè)，并在繪畫、雕刻、和美術(shù)設(shè)計方面有很深的造詣，但使他真正成名的，則是攝影蒙太奇。

同許多柏林的達(dá)達(dá)主義者一樣，約翰·哈特菲爾德 在超現(xiàn)實主義照片中注入明顯的政治動機(jī)，被人們稱為虛無主義政治題材照片剪輯家。他把照片的報紙加以剪輯，創(chuàng)作了用于反納粹的宣傳標(biāo)語牌和雜志插圖，特別是對于希特勒的諷刺竭盡手段，使納粹分子膽戰(zhàn)心驚，因此遭到瘋狂的迫害，作品被燒毀，國籍被取消，起到被迫逃亡捷克。

20世紀(jì)30年代，是哈特菲爾德創(chuàng)作的重要時期。1930—1938年，他一共為德國共產(chǎn)黨的機(jī)關(guān)報《勞動者圖片報》制作了237幅攝影蒙太奇作品。他將照片和報紙加以剪輯，創(chuàng)作用于反納粹的宣傳標(biāo)語牌和雜志插圖，其中，對阿道夫·希特勒的諷刺竭盡手段。比如，他最有影響的一幅作品《超人阿道夫吞金吐糞》中，所謂的“超人”希特勒吞食了大量的金幣，把整個胸腔都塞滿了。照片旁邊還有一段說明：他吞下的是金子，吐出的是垃圾。這幅照片以巧妙的剪輯手法，充分揭露了希特勒的虛偽和貪婪，據(jù)說令希特勒本人十分惱火。此外，在《希特勒式敬禮的意味》中，哈特菲爾德通過攝影蒙太奇，將一個“沒有被說出的”事實生動地揭露了出來：希特勒是德國大資產(chǎn)階級用金錢操縱的傀儡。而《哇，黃油沒有了》則是諷刺戈林的名言“鐵總是使國家強(qiáng)大，而牛油和豬油只能使人發(fā)胖”。在這幅作品中，不光是餐桌上的成人們在大嚼鋼鐵充饑，就連嬰兒車中的嬰兒、地上的狗也都在津津有味地啃著鋼鐵。這些作品看似荒誕不經(jīng)，但卻形象地刻畫了納粹法西斯的本質(zhì)。因此，哈特菲爾德受到納粹分子瘋狂的迫害，作品被燒毀，國籍被取消，直至被迫流亡捷克。

以照片作為政治武器，并發(fā)揮了如此巨大的力量，這在攝影史上是絕無僅有的。