黃巧兒生于南宋末年松江府烏泥涇；因父親早逝，家中生活窘困，重病的母親臨終前將她托付給自己的同門姐妹——首都臨安內(nèi)之錦繡坊老板容秀滿。巧兒在容秀滿多年的撫養(yǎng)和教導(dǎo)下學(xué)會紡織，長大后成為了優(yōu)巧聰穎的織女。后來，錦繡坊因技藝出眾，而被朝廷招進皇宮的霓裳閣。因著對刺繡女工的興趣，巧兒和先帝宋理宗之皇女趙嘉儀成為摯友；透過和嘉儀的友誼，巧兒因此能夠接近宮中的書齋，并從其中的收藏獲取更多的紡織學(xué)問，研究出一些先進的織造技術(shù)。與此同時，錦繡坊卷入了競爭對手彩云坊和宋度宗皇帝妃嬪之間的權(quán)力斗爭。

在宮中，巧兒和嘉儀先后與忠君愛國的少將軍林慕飛邂逅，二人都對他心生愛戀；然而，慕飛卻只鐘情于巧兒，對身為皇親國戚的嘉儀反抱有深刻的偏見。后來，慕飛拒絕了皇上對嘉儀的賜婚，還為報國而掛帥出征；嘉儀與巧兒亦自此決裂。另一方面，錦繡坊受到皇妃韓氏、彩云坊的貫大娘和朝中權(quán)官趙喆迫害，令巧兒身陷險境；與巧兒青梅竹馬的大方染坊二少爺方寧，更因為拯救巧兒而被打殘雙腿。內(nèi)疚悲傷的巧兒為報方寧救命之恩，且相信慕飛兵敗后已戰(zhàn)死楚州的謠言，于是決定嫁給方寧，一生一世照顧他；但事實上慕飛未死，卻只能無奈地看著巧兒嫁給方寧。這使巧兒、慕飛、嘉儀和方寧四人之間的關(guān)系變得復(fù)雜。

雖然巧兒最終不能與其所戀在一起，但嫁入方家后卻塞翁失馬地得到婆婆方戴氏的賞識，還繼承了她的染布秘方。巧兒專心研習，使她的織造技巧更上一層樓。然而，殘疾的方寧常常借酒消愁，還常常在酒后虐待巧兒，令巧兒對方寧的感情變得搖擺不定。與此同時，嘉儀仍未有對慕飛死心，在得知慕飛未死后，癡情的她決定離宮，前往戰(zhàn)場找尋慕飛。最后，她在慕飛之母王英的幫助下，在常州城尋得慕飛，聲言只求與慕飛在沙場上同生共死，不做他想。

后來，蒙古鐵騎大舉南侵，元世祖建立孛兒只斤元朝，統(tǒng)一中原。 慕飛經(jīng)歷一連串的個人不幸后，決定與幾位遺臣余將陸秀夫、文天祥和張世杰等致力于保護嘉儀和幸存的宋室，以及帶領(lǐng)抗軍反擊蒙元的統(tǒng)治，匡扶漢族河山。數(shù)年來，嘉儀死心塌地跟隨慕飛行走天涯；而她的一往情深和付出，亦讓慕飛對她漸漸動容，也因她的賢慧堅強而對她另眼相看。在這段時間里，慕飛和嘉儀倆人互相扶持照顧，同生死、共患難，情深義重。同時，方家慘遭橫禍，巧兒和方寧為逃避元朝壓制，在葫蘆山偶遇卓越的契丹藝師風九斤（耶律希木），并盡得他的所傳；此后在流落到崖州時，又在當?shù)乩枳寰用竦膸椭�下她改良了當時的棉紡技術(shù)，因此學(xué)有所成。

方寧去世后，巧兒返回故土杭州城，并與慕飛和嘉儀偶然重逢。巧兒悔恨自己過往令兩個曾經(jīng)深愛自己的男子心碎，又對嘉儀忠于心中所愛的表現(xiàn)自愧不如；最后，她衷心地祝福慕飛和嘉儀倆人，而自己則無怨地為亡夫守寡一生。在這混亂時代，心懷蒼生的巧兒決定將畢生所學(xué)推廣；在親朋好友的支持及鼓勵下，她在松江設(shè)立了棉紡基地，成為當時中國紡織工業(yè)的先驅(qū)。

而慕飛和嘉儀則聯(lián)同宋朝的殘余勢力，與元軍無數(shù)次交手，直到最后在崖門之役全軍覆沒，趙宋正式宣布滅亡；他們始覺悟元朝勢力龐大，氣數(shù)未盡，各地義軍尚未有能力和士氣與敵軍作戰(zhàn)，當前還須以大局為重。此后，厭惡在殺戮及悲劇中生活的慕飛和嘉儀決定為林家和自己的將來打算，一起放下武器，并向巧兒告別，遁世隱居。

三年后，林慕飛和趙嘉儀結(jié)成為恩愛夫妻，為看望故人重返家鄉(xiāng)。此時，錦繡坊和大方染坊已大展鴻圖，并收了很多門徒；黃巧兒在家鄉(xiāng)松江府和杭州城創(chuàng)建了龐大的棉紡事業(yè)，實現(xiàn)了她的偉大成就，衣被天下。