謝爾比生于阿拉巴馬州的伯明翰市。他就讀了阿拉巴馬州大學(xué)，并在1957年和1963年分別完成了大學(xué)課程和法學(xué)院課程。

畢業(yè)之后，謝爾比在1963年至1978年間于阿拉巴馬州的塔斯卡盧薩市（Tuscaloosa）實(shí)習(xí)法律事務(wù)。謝爾比成為了美國(guó)律師協(xié)會(huì)和阿拉巴馬州律師協(xié)會(huì)的成員，也加入了美國(guó)司法協(xié)會(huì)、阿拉巴馬州法律協(xié)會(huì)、Delta Chi兄弟會(huì)、和Phi Alpha Delta法律互助會(huì)等組織。

謝爾比與其妻子安奈特·尼文·謝爾比住在塔斯卡盧薩市。他們育有兩名兒子—理查和克勞德·尼文。

謝爾比在1963年至1971年間擔(dān)任塔斯卡盧薩市檢察官的時(shí)期開始投入政治。在1966年至1970年間他擔(dān)任阿拉巴馬州北部轄區(qū)的美國(guó)地方法官；并在1969年至1971年間擔(dān)任阿拉巴馬州最高檢察官的特別助理之一。

謝爾比在1970年成為了阿拉巴馬州州參議院的議員，并一直任職直到他當(dāng)選眾議院的阿拉巴馬州第七轄區(qū)眾議員為止。在那之后他還連任了三次眾議員。

在1986年謝爾比獲得民主黨提名，角逐原本由共和黨籍的Jeremiah Denton占據(jù)的參議員職位，當(dāng)時(shí)Jeremiah Denton是阿拉巴馬州自美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)重建時(shí)期之后第一位共和黨籍的參議員。謝爾比在激烈競(jìng)爭(zhēng)的選戰(zhàn)中勝出，同時(shí)民主黨也在那年重新奪回參議院的多數(shù)派地位。謝爾比在1992年當(dāng)選連任，盡管當(dāng)年民主黨的總統(tǒng)候選人比爾·柯林頓輸?shù)袅税⒗�巴馬州的選舉人團(tuán)選票。

謝爾比在那15年里一直是民主黨于國(guó)會(huì)中最偏向保守派的議員之一。在眾議院里，由于謝爾比支持許多隆納·里根發(fā)起的政策，他還被形容是“棉子像鼻蟲”（Boll Weevil）的成員之一：用以形容南方保守派民主黨人的政治俚語(yǔ)。

在總統(tǒng)比爾·克林頓第一屆任期的初期，謝爾比便公然對(duì)他展開批評(píng)。在一次與副總統(tǒng)艾伯特·高爾的會(huì)面中，謝爾比公開面向大批阿拉巴馬州電視臺(tái)的攝影機(jī)，譴責(zé)柯林頓的政策是“高稅賦、高政府開銷”。因此后來柯林頓政府宣布將原本會(huì)耗資上百萬(wàn)美元于阿拉巴馬州建造的太空計(jì)劃設(shè)備轉(zhuǎn)至了德克薩斯州。不過，隨著柯林頓的執(zhí)政認(rèn)可率迅速下降，謝爾比逐漸成為阿拉巴馬州里支持度最高的政治人物，在國(guó)會(huì)里謝爾比投票支持幾乎所有共和黨的立場(chǎng)，在每個(gè)議題法案上都與柯林頓政府相違逆。接著于1994年11月9日，在共和黨于期中選舉里同時(shí)贏得對(duì)兩院的多數(shù)派地位后，謝爾比脫離了民主黨加入共和黨，使得共和黨于參議院的多數(shù)派地位擴(kuò)展至53-47。謝爾比在1998年首度以共和黨人身分投入連任，并以大幅支持度輕易當(dāng)選。他在2004年的選舉中也沒有遭遇重要的對(duì)手。

謝爾比自1995年至2003年間擔(dān)任參議院的特別情報(bào)委員會(huì)（Select Committee on Intelligence）的主席，在任滿8年后由于參議院的任期限制而不再連任。在柯林頓和布希任內(nèi)謝爾比都對(duì)聯(lián)邦政府的情報(bào)單位抱持?jǐn)硨?duì)態(tài)度。他在 1997年反對(duì)由Anthony Lake擔(dān)任中央情報(bào)局局長(zhǎng)的提名，并承諾將會(huì)對(duì)中國(guó)使用美制衛(wèi)星探測(cè)機(jī)密情報(bào)的事件展開調(diào)查。在2001年911事件后他也猛烈批評(píng)中央情報(bào)局局長(zhǎng)喬治·泰內(nèi)特（George Tenet）的表現(xiàn)，當(dāng)泰內(nèi)特于2004年7月辭職時(shí)，謝爾比還評(píng)論道：“我對(duì)此一點(diǎn)也不感驚訝。我驚訝的是為何他能保住這個(gè)職位那么久�！�

自從2003年以來，謝爾比也擔(dān)任了參議院的銀行、住房和城市事務(wù)委員會(huì)（Committee on Banking, Housing, and Urban Affairs）的主席。他也是參議院撥款委員會(huì)（Committee on Appropriations）的成員之一（他擔(dān)任齊下的商業(yè)、司法和科學(xué)小組委員會(huì)的主席），以及衰老問題特別委員會(huì)（Special Committee on Aging）的成員。

在國(guó)會(huì)里謝爾比是隱私權(quán)小組和零資本增值稅小組的共同主席。他也是參議院國(guó)家安全小組的共同主席，以及共和黨參議院全國(guó)委員會(huì)（NRSC）的成員。

謝爾比任內(nèi)知名的政績(jī)還包括了一項(xiàng)被稱為“謝爾比修正案”的聯(lián)邦修正法條，撤除了許多對(duì)達(dá)拉斯附近Love Field機(jī)場(chǎng)具爭(zhēng)議性的流量限制。

謝爾比反對(duì)槍械管制和墮胎，并且支持了將婚姻定義為男女之間結(jié)合的聯(lián)邦婚姻修正案（Federal Marriage Amendment），他也堅(jiān)定的支持平頭稅制度以及布希政府的大規(guī)模減稅，他宣稱民主黨對(duì)于高稅賦的支持便是造成他離開該黨的主要原因。謝爾比在任內(nèi)發(fā)起的法案還包括了：一項(xiàng)將英語(yǔ)作為聯(lián)邦政府唯一語(yǔ)言的法案、限制聯(lián)邦政府開銷的法案、以及終止一些移民類型的法案。

不過，一般認(rèn)為謝爾比并沒有比他同州同黨的參議員同僚—杰夫·賽辛斯要來的保守。舉例而言，謝爾比在成為共和黨員后不久便投票反對(duì)了兩項(xiàng)對(duì)侵權(quán)法改革（tort reform）的主要法案—Private Securities Litigation Reform Act以及Common Sense Product Liability and Legal Reform Act，兩個(gè)法案都被柯林頓總統(tǒng)投下否決票，不過第一個(gè)法案仍然順利的通過。謝爾比也投票反對(duì)北美自由貿(mào)易協(xié)議以及其他許多自由貿(mào)易協(xié)定，包括了最近的中美洲自由貿(mào)易協(xié)定（CAFTA）。他也在1987年反對(duì)了由保守派的Robert Bork擔(dān)任美國(guó)最高法院法官的提名。

* 參議院衰老問題特別委員會(huì)（Committee on Aging）

* 參議院撥款委員會(huì)（Committee on Appropriations）

o 商業(yè)、司法和科學(xué)小組委員會(huì)（Subcommittee on Commerce, Justice and Science）—擔(dān)任主席

o 國(guó)防小組委員會(huì)（Subcommittee on Defence）

o 國(guó)內(nèi)安全小組委員會(huì)（Subcommittee on Homeland Security）

o 勞工、健康與人類服務(wù)、教育和其它有關(guān)機(jī)構(gòu)小組委員會(huì)（Subcommittee on Labor, Health and Human Services, Education & Related Agencies）

o 國(guó)家、外交活動(dòng)和其他有關(guān)活動(dòng)小組委員會(huì)（Subcommittee on State, Foreign Operations & Related Programs）

o 交通、財(cái)政、司法、住房與都市開發(fā)和其他有關(guān)機(jī)構(gòu)小組委員會(huì)（Subcommittee on Transportation, Treasury, the Judiciary, HUD & Related Agencies）

* 參議院銀行、住房和城市事務(wù)委員會(huì)（Senate Committee on Banking, Housing & Urban Affairs）—擔(dān)任主席

o 經(jīng)濟(jì)政策小組委員會(huì)（Subcommittee on Economic Policy）

o 住房和交通小組委員會(huì)（Subcommittee on Housing & Transportation）

泄漏機(jī)密情報(bào)

在2004年，一項(xiàng)聯(lián)邦政府的調(diào)查顯示謝爾比曾經(jīng)向媒體透露了被歸類為機(jī)密的政府情報(bào)，情報(bào)來自于他任職的參議院情報(bào)委員會(huì)。更具體的說，謝爾比在2002年6月19日向�？怂箯V播公司的新聞臺(tái)特派記者透露了這些機(jī)密情報(bào)，謝爾比在情報(bào)委員會(huì)集會(huì)獲得這些資訊后幾分鐘便將其泄漏給這名記者。這則機(jī)密情報(bào)包含了美國(guó)國(guó)家安全局在2001年9月10日所攔截到、但卻沒來得及于隔天911恐怖攻擊事件爆發(fā)前解讀出來的兩則訊息—“行動(dòng)就要開始了”和“明天就是關(guān)鍵時(shí)刻”。

美國(guó)檢察總長(zhǎng)辦公室和聯(lián)邦調(diào)查局都對(duì)這件泄密案展開調(diào)查，同時(shí)大陪審團(tuán)名單也已經(jīng)列出。然而到了2004年7月，美國(guó)司法部拒絕對(duì)謝爾比提出刑事訴訟，并且將這個(gè)案子移交參議院的風(fēng)紀(jì)委員會(huì)審理。

在2004年8月11日，媒體來源證實(shí)謝爾比雇用了華盛頓特區(qū)的一名檢察官Gregory Craig代表他參與參議院風(fēng)紀(jì)委員會(huì)的調(diào)查。在2005年11月，參議院風(fēng)紀(jì)委員會(huì)以這個(gè)案子并沒有實(shí)質(zhì)的指控證據(jù)為由，宣判了謝爾比無罪。

阿拉巴馬州大學(xué)在2004年建立了一個(gè)以謝爾比和其妻子（她也是從這所大學(xué)榮譽(yù)退休的教授）為名、廣達(dá)200,000平方英尺的研究中心，所內(nèi)綜合了工程學(xué)、科學(xué)（化學(xué)和物理學(xué)研究）、以及交通運(yùn)輸?shù)妊芯俊?/p>