1937年隨父母赴延安入兒童劇團(tuán)，1941年入魯迅藝術(shù)學(xué)院部隊(duì)藝術(shù)干部訓(xùn)練班，后在西北文工團(tuán)美術(shù)組從事文藝宣傳工作。1947年入晉察冀邊區(qū)華北聯(lián)合大學(xué)文藝學(xué)院美術(shù)系學(xué)習(xí)，1950年入中央美術(shù)學(xué)院任教。創(chuàng)作以國畫、年畫、連環(huán)畫為主，尤擅肖像畫。1950年年畫《農(nóng)民和拖拉機(jī)》獲“全國首屆年畫評選”甲等獎(jiǎng)第一名，為中國美術(shù)館收藏�！秱ゴ蟮臅�見》、《民族大團(tuán)結(jié)》（和馮真合作）分別獲1950年、1952年“全國年畫”二等獎(jiǎng)和三等獎(jiǎng)。國畫《在水庫工地上》獲1959年“世界青年聯(lián)歡節(jié)”獎(jiǎng)狀。作品《魯迅肖像畫》先后在前蘇聯(lián)、日本、香港等地展出，并為中國美術(shù)館和魯迅博物館收藏。其中《其實(shí)世上本沒有路》獲1986年“北京優(yōu)秀作品獎(jiǎng)”。出版有《李琦肖像畫集》。曾任中央美術(shù)學(xué)院中國畫系主任。歷任中國美術(shù)家協(xié)會會員，中央美術(shù)學(xué)院教授。1988年離休。1991年起享受國務(wù)院特殊津貼，著名偉人畫大師，文化部高級職稱評審委員。

李琦以人物畫見長，其肖像畫融匯了中國畫渾然天成的筆墨氣韻和西洋畫的立體、色彩技法，獨(dú)樹一幟，在新中國美術(shù)史上產(chǎn)生過重要影響。李琦對革命領(lǐng)袖充滿崇敬和感情，先后為毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德、鄧小平等領(lǐng)導(dǎo)人創(chuàng)作肖像畫，其代表作《主席走遍全國》《永遠(yuǎn)活在人民心中―周恩來》《我們的總設(shè)計(jì)師―鄧小平》深受人民歡迎。他執(zhí)著地堅(jiān)持文藝為人民服務(wù)的方向，其創(chuàng)作始終反映時(shí)代的風(fēng)貌，雷鋒、時(shí)傳祥、李素麗、孔繁森等時(shí)代楷模通過他的傳神勾畫而走入千家萬戶。 因病于2009年8月26日在北京逝世，享年81歲。