陳嘉言歷任京畿道、江南道監(jiān)察御史、工科掌印給事中、福建漳州知府。民國成立，受聘民國國史館編纂，被推舉為國會議員，旅京期間湖廣會館立第一界董事會，被推舉為董事長。晚年回湘主持衡陽書院。

陳嘉言出任江州（今江西省九江市）知府10余年。為官正直，別人是“三年清知府，十萬雪花銀”，他反而賣掉祖遺田租四十石。他說：“兒孫有用，置田做什么？兒孫無用，置田做什么？”。調(diào)京任監(jiān)察御史時，以李白詩句“松柏本孤直，難為桃李顏”作座右銘，對違法者絕不留情。一提起他，貪官污吏無不談虎色變，故有“鐵面御史”之稱。晚年從京城回到故鄉(xiāng)，靠朋友幫助和陳姓祠租接濟以維持生活。

陳嘉言能文善詩，有《鋤茶老圃詩文》、《九老詩文集》等傳世。子陳少梅被譽為“現(xiàn)代唐伯虎”，是民國四大畫家之一，女陳云鳳是著名革命烈士夏明翰之母。