王文興生于1939年9月24日，出自福州的書(shū)香門(mén)第。1946年，舉家遷臺(tái)，先住在臺(tái)灣南部的東港，兩年后遷居臺(tái)北，他早在臺(tái)灣師范大學(xué)附屬高級(jí)中學(xué)讀高中時(shí)就對(duì)文學(xué)產(chǎn)生了興趣，同時(shí)開(kāi)始寫(xiě)小說(shuō)。高中畢業(yè)后，他考取國(guó)立臺(tái)灣大學(xué)外文系，1958年王文興作為大一學(xué)生，在《臺(tái)大青年》發(fā)表了第一篇小說(shuō)《守夜》。1960年王文興和同班同學(xué)白先勇、歐陽(yáng)子、陳若曦等人創(chuàng)辦《現(xiàn)代文學(xué)》雜志。早期的《現(xiàn)代文學(xué)》編輯事務(wù)多半由他負(fù)責(zé)。臺(tái)大畢業(yè)后，他前往美國(guó)愛(ài)荷華大學(xué)的作家工作室從事研究，獲得藝術(shù)碩士學(xué)位。1965年回國(guó)，在臺(tái)灣大學(xué)外文系擔(dān)任講師，1979年升任教授，主講英美小說(shuō)等課程多年，提倡精讀，對(duì)文學(xué)藝術(shù)之品評(píng)、賞析，有其獨(dú)到、精辟之見(jiàn)解，極受學(xué)子之贊賞。后來(lái)也有在中文系任教。1985年入天主教。2005年與夫人陳竺筠教授同時(shí)自臺(tái)灣大學(xué)退休。退休后開(kāi)始撰寫(xiě)第三部長(zhǎng)篇小說(shuō)。

他的作品深受西方現(xiàn)代主義影響。代表作《家變》描寫(xiě)一個(gè)現(xiàn)代知識(shí)青年在成長(zhǎng)期間所遭遇的精神沖突。作品出版后引起較大爭(zhēng)論。有人說(shuō)是“中國(guó)近代小說(shuō)少數(shù)的杰作之一”，是“臺(tái)灣文學(xué)二十年來(lái)最令人驚心動(dòng)魄的一本突破性的小說(shuō)”；也有人說(shuō)是“一本內(nèi)容貧乏得可憐的作品”。

1999年，王文興連獲兩項(xiàng)殊榮──《家變》同時(shí)榮登“臺(tái)灣當(dāng)代文學(xué)經(jīng)典三十”和“20世紀(jì)中文小說(shuō)100強(qiáng)”的榜單�！芭_(tái)灣文學(xué)經(jīng)典三十”和“二十世紀(jì)中文小說(shuō)一百?gòu)?qiáng)”分別為臺(tái)灣文建會(huì)（由《聯(lián)合報(bào)》副刊承辦）和香港《亞洲周刊》主辦的國(guó)際學(xué)者票選活動(dòng)。

2007年，王文興獲臺(tái)灣大學(xué)榮譽(yù)博士學(xué)位。2009年，王文興榮獲臺(tái)灣文學(xué)之最高榮譽(yù)──國(guó)家文化藝術(shù)基金會(huì)第十三屆國(guó)家文藝獎(jiǎng)。

因?yàn)橥跷呐d與法國(guó)文化一直維持緊密的關(guān)系，并且翻譯了法國(guó)作家波特萊爾的著作，也參加許多法國(guó)作家的聚會(huì)。為表彰王文興對(duì)臺(tái)法文學(xué)與藝術(shù)交流的重大貢獻(xiàn)，法國(guó)政府于2011年4月22日向王文興頒贈(zèng)法國(guó)藝術(shù)及文學(xué)勛章的騎士勛位。

王文興于2011年8月27日晚奪得馬來(lái)西亞文學(xué)界最高榮譽(yù)的花蹤世界華文文學(xué)獎(jiǎng)。

1973年，《家變》出版，引發(fā)軒然大波，這本小說(shuō)對(duì)形式、結(jié)構(gòu)和語(yǔ)言的創(chuàng)新被賦予了政治意義，也使王文興被冠以當(dāng)時(shí)的“五大毒草”之一。

“我不是從時(shí)代的角度來(lái)看家庭的問(wèn)題。我在想《家變》里頭如果有什么看法的話，早幾百年前也都有，從古都有，對(duì)家庭沖突的思考，沒(méi)什么特別時(shí)代性。臺(tái)灣有個(gè)作家跟我說(shuō)，《家變》的故事每家都在發(fā)生�！�

《背海的人》則耗費(fèi)他近四分之一世紀(jì)的時(shí)間才寫(xiě)就，文字晦澀難懂，極具象征意義。小說(shuō)以南方澳為背景，一個(gè)退伍軍人“爺”置身陌生而復(fù)雜的族群中——漁民、外來(lái)者、退伍老兵、妓女，更陷入郁郁不得志的命運(yùn)泥沼。小說(shuō)里，南方澳叫作“深坑澳”。

“深坑澳都是象征的意思，全臺(tái)灣地圖里找不到這3個(gè)字。但坑澳不少，可能是日語(yǔ)變過(guò)來(lái)的，我就把這幾個(gè)字采納過(guò)來(lái)，綜合一下，把這個(gè)小港叫深坑澳。人掉在里頭，等于掉到深坑里，拔不出來(lái)�！�

王文興曾解釋他的文學(xué)偏向于symbolic realism，即綜合象征和寫(xiě)實(shí)的文學(xué)�！澳菢右粋�(gè)漁港本身就有象征性。遠(yuǎn)在天邊的小港，一個(gè)異鄉(xiāng)人流落在那邊，吃飯、人生男女的問(wèn)題，都是最原始的�！�

“實(shí)驗(yàn)主義大概在中國(guó)古典文學(xué)里是不太敢用的，我們看到的最激烈的實(shí)驗(yàn)主義大概就是李商隱了。任何實(shí)驗(yàn)主義在當(dāng)時(shí)都比較前衛(wèi)�！�

王文興寫(xiě)作很慢，作品不多，但每次呈現(xiàn)在世人眼前，總是撼動(dòng)文壇。寫(xiě)作速度以“慢”見(jiàn)稱(chēng)的王文興，坦承他并不享受“慢”的過(guò)程，因?yàn)樗�的“慢”是為了克服很多困難以達(dá)到設(shè)定目標(biāo)，而這個(gè)過(guò)程絕不是一件輕松和快樂(lè)的事。王文興第一部長(zhǎng)篇小說(shuō)《家變》發(fā)表以來(lái)受到極多的爭(zhēng)議，第二部長(zhǎng)篇小說(shuō)《背海的人》的寫(xiě)作文體也引人側(cè)目，第三部長(zhǎng)篇小說(shuō)正在創(chuàng)作中，據(jù)說(shuō)是一部與宗教有關(guān)的小說(shuō)。對(duì)于還未發(fā)表的第三部長(zhǎng)篇小說(shuō)，他預(yù)計(jì)也會(huì)引起大家的討論，他賣(mài)關(guān)子的說(shuō)，宗教不會(huì)是討論的重心，但文字或其他部份應(yīng)會(huì)引起爭(zhēng)議。

王文興在1973年發(fā)表的長(zhǎng)篇小說(shuō)《家變》，引起不小的回響。部分評(píng)論家認(rèn)為作者在藝術(shù)上追求所謂「文字要?jiǎng)?chuàng)新」，因而一些句子常常顛來(lái)倒去，顯得古怪難懂；但有的評(píng)論者則持不同看法，顏元叔認(rèn)為《家變》文字創(chuàng)新，臨場(chǎng)感強(qiáng)勁，人物刻畫(huà)真實(shí)，細(xì)節(jié)抉擇精審，筆觸細(xì)膩含蓄。1981年完成的長(zhǎng)篇《背海的人》，也再度引起熱烈討論，內(nèi)容透過(guò)現(xiàn)代寓言的形式，反映批評(píng)人性社會(huì)。王文興以形式的創(chuàng)造肯定主題的嚴(yán)肅，鮮明題材，顛覆了傳統(tǒng)倫理、傳統(tǒng)教化下的傳統(tǒng)思維。此外，特殊的文字運(yùn)用，往往成為王文興小說(shuō)作品中最引人注意的，無(wú)論是詞匯選用、文句架構(gòu)、甚至是字音與字形，都極具實(shí)驗(yàn)性。

1969年，王文興與臺(tái)灣大學(xué)同系的陳竺筠教授結(jié)為秦晉之好，四十年來(lái)夫婦二人相知相隨，同進(jìn)同出，雙雙并在2005年1月同時(shí)榮退。退休后，王文興專(zhuān)事寫(xiě)作至今，陳竺筠則以其美妙之英文文筆繼續(xù)為臺(tái)大作無(wú)私之奉獻(xiàn)與服務(wù)。王文興很感念妻子長(zhǎng)年的體貼，認(rèn)為幸福安定的婚姻生活對(duì)其寫(xiě)作提供了最佳的環(huán)境。

少年時(shí)代的王文興，也和很多同學(xué)一樣，讀書(shū)速度很快，恨不得一天之內(nèi)把所有的書(shū)都讀完。但大一那年，他的讀書(shū)態(tài)度有了很大轉(zhuǎn)變：“起先我只是光求文字表面意思的理解，到大一那年發(fā)現(xiàn)文字背后還有意思�！闭�是這一發(fā)現(xiàn)，讓他認(rèn)識(shí)到了之前囫圇吞棗式快讀的弊端，認(rèn)識(shí)到了慢讀、細(xì)嚼慢咽的重要性，“當(dāng)時(shí)我正在讀一篇莫泊桑的小說(shuō)，用慢讀的方法，能感受到一句里面對(duì)一個(gè)人形象的描寫(xiě)，都如此栩栩如生，如果快讀，這一句很容易就含糊過(guò)去，我是從那時(shí)就決定寧可慢讀。”王文興建議每天只讀2000字，不必讀太多，讀太多了消化不了，等于沒(méi)讀，因?yàn)橹挥袑?duì)所讀的書(shū)做到充分了解之后，才算得上是真正掌握了書(shū)的內(nèi)容，“我的意思是說(shuō)讀得慢，除了應(yīng)該根據(jù)文字本身的速度以外，還應(yīng)該加上理解。所以絕不能只是讓眼睛掃過(guò)去，眼睛掃過(guò)去的話等于沒(méi)讀，快讀等于沒(méi)讀。我們讀詩(shī)就是慢讀，任何人讀舊詩(shī)，李白、杜甫的詩(shī)句你能夠一眼掃過(guò)去嗎？”慢讀，因?yàn)槭墙�立在認(rèn)真思考的基礎(chǔ)上，所以就特別細(xì)致，就能從所讀的書(shū)中發(fā)現(xiàn)一些容易被忽略的問(wèn)題。但是，面對(duì)當(dāng)下浩如煙海的書(shū)籍，慢讀必將失去一些閱讀機(jī)會(huì)，這也是許多讀者的困惑，王文興是怎么看待這一問(wèn)題的呢？他說(shuō)：“真正好的東西讀一兩頁(yè)，滿意度是跟讀一大部書(shū)沒(méi)兩樣的。給自己規(guī)定硬性一天閱讀幾小時(shí)，詳細(xì)地閱讀，慢讀，讀不多也沒(méi)關(guān)系。讀不多就等于讀很多，因?yàn)槟闶斋@很多。快讀一天五六十頁(yè)，等于什么也沒(méi)得到�！�

其曾祖父王羹梅為清道光舉人，曾任廣東的知府。其祖父王壽昌，字子仁，號(hào)曉齋，曾與林紓合譯《茶花女》，但王文興認(rèn)為，第一次把《茶花女》介紹到中國(guó)的節(jié)譯本主要由其祖父一人完成。王壽昌不但精通法律、法語(yǔ)，中文造詣也較高，嗜好文學(xué)、詩(shī)畫(huà)、書(shū)法。他對(duì)子女的教育也十分重視，不惜重金延名師教子女詩(shī)詞、書(shū)畫(huà)、撫琴。王壽昌有八子四女。八子是王廣、王辛、王郁（即王慶定）、王煒、王勰、王邁、王飛崖、王鐵崖（即王慶純）；四女是王燕、王生、王真、王閑。

其伯祖父王福昌，字幼石，船政前學(xué)堂第二屆畢業(yè)，亦留學(xué)法國(guó)，專(zhuān)習(xí)硝藥。1886年回國(guó)，任馬尾船政局法文翻譯，惜不永年。王福昌之子王景岐（即王慶驥），字石蓀，清末留學(xué)巴黎八載，為法語(yǔ)及國(guó)際法專(zhuān)家，民國(guó)時(shí)期歷任駐外公使。精于詩(shī)、書(shū)，曾為林紓口譯《離恨天》和《魚(yú)雁挾微》二書(shū)，著有《流星集》、《椒園詩(shī)稿》和譯文《不平之鳴》等書(shū)，是民國(guó)時(shí)期著名外交家。王福昌之女王穎是黃花崗英烈方聲洞之妻，早年留學(xué)日本，參加孫中山先生組織的中國(guó)同盟會(huì)，是辛亥革命早期反清斗爭(zhēng)的志士。方聲洞犧牲后，王穎擔(dān)起家庭重?fù)?dān)，含辛茹苦地把革命后代培養(yǎng)成人，成為外交學(xué)院的法語(yǔ)教授。民國(guó)初年，她在北平宣武門(mén)外開(kāi)了一家長(zhǎng)善醫(yī)院，掛牌行醫(yī)，為創(chuàng)建方聲洞紀(jì)念醫(yī)院籌集資金而辛勞奔走。

其父親王慶定（即王郁，1899-1981）畢業(yè)于震旦大學(xué)，獲法國(guó)文學(xué)學(xué)士學(xué)位，后留學(xué)比利時(shí)，且善古體詩(shī)。姑姑王真、王閑以及叔叔王邁少承家學(xué)皆有文名，擅詩(shī)詞。姑姑王閑的詩(shī)有陶淵明的風(fēng)格，后來(lái)志趣一轉(zhuǎn)，成了京城有名的古琴演奏者。父輩里最有才氣的慕陶（即王邁），喜歡上家里一個(gè)丫頭，祖父王壽昌勃然大怒，一心拆散他們，就把慕陶送去別處讀書(shū)，沒(méi)多久慕陶病死他鄉(xiāng)。惜英年早逝，其遺稿由其姊王真整理為《喬倩詩(shī)詞》傳世。（王友喬倩名邁，字達(dá)之，子仁先生壽昌之季嗣也。性富情感。家有婢，艷而蕩，喬倩眷之甚。母氏知而嫁之，誤適蕩子，不安于室，卒淪落風(fēng)塵。喬倩思不忘懷，因而善愁多病。嘗有《金縷曲·題照》云：“恰是霓裳侶，問(wèn)幾時(shí)，瑤臺(tái)岑寂，誤來(lái)塵土。一片幽懷應(yīng)有恨，付與清華舊譜。想月夜輕寒院宇，翠袖吟商應(yīng)更好，聽(tīng)鳳篁別有凝心處。只合向，嬋娟語(yǔ)。　飛花倘作回風(fēng)舞，算年來(lái)飄零異縣，添人凄楚。卻恨啼鵑無(wú)氣力，不替紅芳為主。君試看尊前夢(mèng)雨，散入江煙流澹碧，怕無(wú)端吹上新眉嫵�？遮A得，恨如許�！逼溏娗閼z惜于此婢者深矣！喬倩既厭里居，乃游于汴。久之亦不遂其志，竟抑郁而死。當(dāng)其將往時(shí)，有《鳳凰臺(tái)上憶吹簫》云：“離笛一聲，吾今去也，暮煙黯遍江頭。算年來(lái)心事，盡付東流。孰信多情無(wú)益，空贏得、辛苦凝眸，誰(shuí)憐我，一身憔悴，三載閑愁。　休休，今生已矣，獨(dú)自去思量，且莫羈留。只家山堪戀，臨別登樓。見(jiàn)說(shuō)梁園春好。更可嘆，萍絮飄流。傷心處，天涯孤影，歲月悠悠。”情景凄痛，自是其絕筆之讖兆矣。悲夫！其姐耐軒女士真，亦善詩(shī)詞，能畫(huà)。輯喬倩詩(shī)詞，附刊于《曉齋遺稿》，并撰二十年來(lái)同懷回憶錄，系以《鎖窗寒·哭六弟》云：“汴水云飛，楚天日遠(yuǎn)，離魂何處？清游未倦，斷送俊年如許。望征鴻千絲，縈恨歸去，卻付東流去。念孤衾病館，風(fēng)霜凄咽，有懷訴延佇。最難度，正別浦。燈深群山，霧暮聯(lián)襟，喚酒仍舊，榕城舊侶。獨(dú)西風(fēng)荒草自春，梵梵玉樹(shù)歸塵土，沉吟繞夢(mèng)池塘，淚灑幽窗雨。”）其最小的叔叔王鐵崖是位國(guó)際知名法律專(zhuān)家，早年留學(xué)英國(guó)，入倫敦政治經(jīng)濟(jì)學(xué)院攻讀國(guó)際法，后因歐戰(zhàn)返國(guó)。是北京大學(xué)著名法律教授，任過(guò)中國(guó)國(guó)際法學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)，國(guó)際海牙常設(shè)仲裁法院仲裁員，聯(lián)合國(guó)前南斯拉夫國(guó)際刑事法庭法官等諸多重要職務(wù)。主編《百科全書(shū)法律國(guó)際法》，著有《新約研究》、《戰(zhàn)爭(zhēng)與條約》、《國(guó)際法》等。