王文興生于1939年9月24日，出自福州的書香門第。1946年，舉家遷臺，先住在臺灣南部的東港，兩年后遷居臺北，他早在臺灣師范大學(xué)附屬高級中學(xué)讀高中時就對文學(xué)產(chǎn)生了興趣，同時開始寫小說。高中畢業(yè)后，他考取國立臺灣大學(xué)外文系，1958年王文興作為大一學(xué)生，在《臺大青年》發(fā)表了第一篇小說《守夜》。1960年王文興和同班同學(xué)白先勇、歐陽子、陳若曦等人創(chuàng)辦《現(xiàn)代文學(xué)》雜志。早期的《現(xiàn)代文學(xué)》編輯事務(wù)多半由他負(fù)責(zé)。臺大畢業(yè)后，他前往美國愛荷華大學(xué)的作家工作室從事研究，獲得藝術(shù)碩士學(xué)位。1965年回國，在臺灣大學(xué)外文系擔(dān)任講師，1979年升任教授，主講英美小說等課程多年，提倡精讀，對文學(xué)藝術(shù)之品評、賞析，有其獨到、精辟之見解，極受學(xué)子之贊賞。后來也有在中文系任教。1985年入天主教。2005年與夫人陳竺筠教授同時自臺灣大學(xué)退休。退休后開始撰寫第三部長篇小說。

他的作品深受西方現(xiàn)代主義影響。代表作《家變》描寫一個現(xiàn)代知識青年在成長期間所遭遇的精神沖突。作品出版后引起較大爭論。有人說是“中國近代小說少數(shù)的杰作之一”，是“臺灣文學(xué)二十年來最令人驚心動魄的一本突破性的小說”；也有人說是“一本內(nèi)容貧乏得可憐的作品”。

1999年，王文興連獲兩項殊榮──《家變》同時榮登“臺灣當(dāng)代文學(xué)經(jīng)典三十”和“20世紀(jì)中文小說100強(qiáng)”的榜單。“臺灣文學(xué)經(jīng)典三十”和“二十世紀(jì)中文小說一百強(qiáng)”分別為臺灣文建會（由《聯(lián)合報》副刊承辦）和香港《亞洲周刊》主辦的國際學(xué)者票選活動。

2007年，王文興獲臺灣大學(xué)榮譽(yù)博士學(xué)位。2009年，王文興榮獲臺灣文學(xué)之最高榮譽(yù)──國家文化藝術(shù)基金會第十三屆國家文藝獎。

因為王文興與法國文化一直維持緊密的關(guān)系，并且翻譯了法國作家波特萊爾的著作，也參加許多法國作家的聚會。為表彰王文興對臺法文學(xué)與藝術(shù)交流的重大貢獻(xiàn)，法國政府于2011年4月22日向王文興頒贈法國藝術(shù)及文學(xué)勛章的騎士勛位。

王文興于2011年8月27日晚奪得馬來西亞文學(xué)界最高榮譽(yù)的花蹤世界華文文學(xué)獎。

1973年，《家變》出版，引發(fā)軒然大波，這本小說對形式、結(jié)構(gòu)和語言的創(chuàng)新被賦予了政治意義，也使王文興被冠以當(dāng)時的“五大毒草”之一。

“我不是從時代的角度來看家庭的問題。我在想《家變》里頭如果有什么看法的話，早幾百年前也都有，從古都有，對家庭沖突的思考，沒什么特別時代性。臺灣有個作家跟我說，《家變》的故事每家都在發(fā)生�！�

《背海的人》則耗費他近四分之一世紀(jì)的時間才寫就，文字晦澀難懂，極具象征意義。小說以南方澳為背景，一個退伍軍人“爺”置身陌生而復(fù)雜的族群中——漁民、外來者、退伍老兵、妓女，更陷入郁郁不得志的命運(yùn)泥沼。小說里，南方澳叫作“深坑澳”。

“深坑澳都是象征的意思，全臺灣地圖里找不到這3個字。但坑澳不少，可能是日語變過來的，我就把這幾個字采納過來，綜合一下，把這個小港叫深坑澳。人掉在里頭，等于掉到深坑里，拔不出來。”

王文興曾解釋他的文學(xué)偏向于symbolic realism，即綜合象征和寫實的文學(xué)�！澳菢右粋�漁港本身就有象征性。遠(yuǎn)在天邊的小港，一個異鄉(xiāng)人流落在那邊，吃飯、人生男女的問題，都是最原始的�！�

“實驗主義大概在中國古典文學(xué)里是不太敢用的，我們看到的最激烈的實驗主義大概就是李商隱了。任何實驗主義在當(dāng)時都比較前衛(wèi)。”

王文興寫作很慢，作品不多，但每次呈現(xiàn)在世人眼前，總是撼動文壇。寫作速度以“慢”見稱的王文興，坦承他并不享受“慢”的過程，因為他的“慢”是為了克服很多困難以達(dá)到設(shè)定目標(biāo)，而這個過程絕不是一件輕松和快樂的事。王文興第一部長篇小說《家變》發(fā)表以來受到極多的爭議，第二部長篇小說《背海的人》的寫作文體也引人側(cè)目，第三部長篇小說正在創(chuàng)作中，據(jù)說是一部與宗教有關(guān)的小說。對于還未發(fā)表的第三部長篇小說，他預(yù)計也會引起大家的討論，他賣關(guān)子的說，宗教不會是討論的重心，但文字或其他部份應(yīng)會引起爭議。

王文興在1973年發(fā)表的長篇小說《家變》，引起不小的回響。部分評論家認(rèn)為作者在藝術(shù)上追求所謂「文字要創(chuàng)新」，因而一些句子常常顛來倒去，顯得古怪難懂；但有的評論者則持不同看法，顏元叔認(rèn)為《家變》文字創(chuàng)新，臨場感強(qiáng)勁，人物刻畫真實，細(xì)節(jié)抉擇精審，筆觸細(xì)膩含蓄。1981年完成的長篇《背海的人》，也再度引起熱烈討論，內(nèi)容透過現(xiàn)代寓言的形式，反映批評人性社會。王文興以形式的創(chuàng)造肯定主題的嚴(yán)肅，鮮明題材，顛覆了傳統(tǒng)倫理、傳統(tǒng)教化下的傳統(tǒng)思維。此外，特殊的文字運(yùn)用，往往成為王文興小說作品中最引人注意的，無論是詞匯選用、文句架構(gòu)、甚至是字音與字形，都極具實驗性。

1969年，王文興與臺灣大學(xué)同系的陳竺筠教授結(jié)為秦晉之好，四十年來夫婦二人相知相隨，同進(jìn)同出，雙雙并在2005年1月同時榮退。退休后，王文興專事寫作至今，陳竺筠則以其美妙之英文文筆繼續(xù)為臺大作無私之奉獻(xiàn)與服務(wù)。王文興很感念妻子長年的體貼，認(rèn)為幸福安定的婚姻生活對其寫作提供了最佳的環(huán)境。

少年時代的王文興，也和很多同學(xué)一樣，讀書速度很快，恨不得一天之內(nèi)把所有的書都讀完。但大一那年，他的讀書態(tài)度有了很大轉(zhuǎn)變：“起先我只是光求文字表面意思的理解，到大一那年發(fā)現(xiàn)文字背后還有意思�！闭�是這一發(fā)現(xiàn)，讓他認(rèn)識到了之前囫圇吞棗式快讀的弊端，認(rèn)識到了慢讀、細(xì)嚼慢咽的重要性，“當(dāng)時我正在讀一篇莫泊桑的小說，用慢讀的方法，能感受到一句里面對一個人形象的描寫，都如此栩栩如生，如果快讀，這一句很容易就含糊過去，我是從那時就決定寧可慢讀�！蓖跷呐d建議每天只讀2000字，不必讀太多，讀太多了消化不了，等于沒讀，因為只有對所讀的書做到充分了解之后，才算得上是真正掌握了書的內(nèi)容，“我的意思是說讀得慢，除了應(yīng)該根據(jù)文字本身的速度以外，還應(yīng)該加上理解。所以絕不能只是讓眼睛掃過去，眼睛掃過去的話等于沒讀，快讀等于沒讀。我們讀詩就是慢讀，任何人讀舊詩，李白、杜甫的詩句你能夠一眼掃過去嗎？”慢讀，因為是建立在認(rèn)真思考的基礎(chǔ)上，所以就特別細(xì)致，就能從所讀的書中發(fā)現(xiàn)一些容易被忽略的問題。但是，面對當(dāng)下浩如煙海的書籍，慢讀必將失去一些閱讀機(jī)會，這也是許多讀者的困惑，王文興是怎么看待這一問題的呢？他說：“真正好的東西讀一兩頁，滿意度是跟讀一大部書沒兩樣的。給自己規(guī)定硬性一天閱讀幾小時，詳細(xì)地閱讀，慢讀，讀不多也沒關(guān)系。讀不多就等于讀很多，因為你收獲很多。快讀一天五六十頁，等于什么也沒得到�！�

其曾祖父王羹梅為清道光舉人，曾任廣東的知府。其祖父王壽昌，字子仁，號曉齋，曾與林紓合譯《茶花女》，但王文興認(rèn)為，第一次把《茶花女》介紹到中國的節(jié)譯本主要由其祖父一人完成。王壽昌不但精通法律、法語，中文造詣也較高，嗜好文學(xué)、詩畫、書法。他對子女的教育也十分重視，不惜重金延名師教子女詩詞、書畫、撫琴。王壽昌有八子四女。八子是王廣、王辛、王郁（即王慶定）、王煒、王勰、王邁、王飛崖、王鐵崖（即王慶純）；四女是王燕、王生、王真、王閑。

其伯祖父王福昌，字幼石，船政前學(xué)堂第二屆畢業(yè)，亦留學(xué)法國，專習(xí)硝藥。1886年回國，任馬尾船政局法文翻譯，惜不永年。王福昌之子王景岐（即王慶驥），字石蓀，清末留學(xué)巴黎八載，為法語及國際法專家，民國時期歷任駐外公使。精于詩、書，曾為林紓口譯《離恨天》和《魚雁挾微》二書，著有《流星集》、《椒園詩稿》和譯文《不平之鳴》等書，是民國時期著名外交家。王福昌之女王穎是黃花崗英烈方聲洞之妻，早年留學(xué)日本，參加孫中山先生組織的中國同盟會，是辛亥革命早期反清斗爭的志士。方聲洞犧牲后，王穎擔(dān)起家庭重?fù)?dān)，含辛茹苦地把革命后代培養(yǎng)成人，成為外交學(xué)院的法語教授。民國初年，她在北平宣武門外開了一家長善醫(yī)院，掛牌行醫(yī)，為創(chuàng)建方聲洞紀(jì)念醫(yī)院籌集資金而辛勞奔走。

其父親王慶定（即王郁，1899-1981）畢業(yè)于震旦大學(xué)，獲法國文學(xué)學(xué)士學(xué)位，后留學(xué)比利時，且善古體詩。姑姑王真、王閑以及叔叔王邁少承家學(xué)皆有文名，擅詩詞。姑姑王閑的詩有陶淵明的風(fēng)格，后來志趣一轉(zhuǎn)，成了京城有名的古琴演奏者。父輩里最有才氣的慕陶（即王邁），喜歡上家里一個丫頭，祖父王壽昌勃然大怒，一心拆散他們，就把慕陶送去別處讀書，沒多久慕陶病死他鄉(xiāng)。惜英年早逝，其遺稿由其姊王真整理為《喬倩詩詞》傳世。（王友喬倩名邁，字達(dá)之，子仁先生壽昌之季嗣也。性富情感。家有婢，艷而蕩，喬倩眷之甚。母氏知而嫁之，誤適蕩子，不安于室，卒淪落風(fēng)塵。喬倩思不忘懷，因而善愁多病。嘗有《金縷曲·題照》云：“恰是霓裳侶，問幾時，瑤臺岑寂，誤來塵土。一片幽懷應(yīng)有恨，付與清華舊譜。想月夜輕寒院宇，翠袖吟商應(yīng)更好，聽鳳篁別有凝心處。只合向，嬋娟語。　飛花倘作回風(fēng)舞，算年來飄零異縣，添人凄楚。卻恨啼鵑無氣力，不替紅芳為主。君試看尊前夢雨，散入江煙流澹碧，怕無端吹上新眉嫵�？遮A得，恨如許。”其鐘情憐惜于此婢者深矣！喬倩既厭里居，乃游于汴。久之亦不遂其志，竟抑郁而死。當(dāng)其將往時，有《鳳凰臺上憶吹簫》云：“離笛一聲，吾今去也，暮煙黯遍江頭。算年來心事，盡付東流。孰信多情無益，空贏得、辛苦凝眸，誰憐我，一身憔悴，三載閑愁。　休休，今生已矣，獨自去思量，且莫羈留。只家山堪戀，臨別登樓。見說梁園春好。更可嘆，萍絮飄流。傷心處，天涯孤影，歲月悠悠�！鼻榫捌嗤矗�自是其絕筆之讖兆矣。悲夫！其姐耐軒女士真，亦善詩詞，能畫。輯喬倩詩詞，附刊于《曉齋遺稿》，并撰二十年來同懷回憶錄，系以《鎖窗寒·哭六弟》云：“汴水云飛，楚天日遠(yuǎn)，離魂何處？清游未倦，斷送俊年如許。望征鴻千絲，縈恨歸去，卻付東流去。念孤衾病館，風(fēng)霜凄咽，有懷訴延佇。最難度，正別浦。燈深群山，霧暮聯(lián)襟，喚酒仍舊，榕城舊侶。獨西風(fēng)荒草自春，梵梵玉樹歸塵土，沉吟繞夢池塘，淚灑幽窗雨。”）其最小的叔叔王鐵崖是位國際知名法律專家，早年留學(xué)英國，入倫敦政治經(jīng)濟(jì)學(xué)院攻讀國際法，后因歐戰(zhàn)返國。是北京大學(xué)著名法律教授，任過中國國際法學(xué)會會長，國際海牙常設(shè)仲裁法院仲裁員，聯(lián)合國前南斯拉夫國際刑事法庭法官等諸多重要職務(wù)。主編《百科全書法律國際法》，著有《新約研究》、《戰(zhàn)爭與條約》、《國際法》等。