余集生于清高宗乾隆三年，卒于宣宗道光三年，享年八十六歲。乾隆三十一年（1766）進(jìn)士，候選知縣，官至侍講學(xué)士。三十八年（1773），與邵晉涵、周永年、戴震、楊昌霖同薦修《四庫(kù)全書(shū)》，授翰林院編修，人稱“五征官”。累遷至侍讀學(xué)士。告歸后，出主大梁書(shū)院八載，日以文藝自?shī)�。性醇正高介，尤好引掖后進(jìn)。道光二年（1822），重赴鹿鳴，惟集與潘奕雋兩人，時(shí)稱“吳越二老先生”。

余集博學(xué)多藝，工詩(shī)古文詞，作詩(shī)神韻間遠(yuǎn)，不屑庸詞俗語(yǔ)，畫(huà)山水多秀逸別致，有“山光在掌、云氣生衣”之韻致。尤善畫(huà)人物，所畫(huà)仕女，風(fēng)神閑靜，絕無(wú)粉脂氣，因此人送雅號(hào)“余美人”，但不輕易為人作畫(huà)。兼長(zhǎng)花卉禽鳥(niǎo)，無(wú)不妙趣橫生。晚年，只寫(xiě)蘭竹，風(fēng)神淡逸。書(shū)法古樸而秀潤(rùn)，曾書(shū)孫退谷所作《庚子銷(xiāo)夏記》精刊行世。年八十余，尚能作蠅頭小楷。

生平吟詠甚富，嘗著《百吶琴》一卷，論者謂曹、劉、鮑、謝奔赴腕下，無(wú)組織之跡，所作多散佚。歿后，龔麗正刊其《梁園歸棹錄》、《憶漫庵剩稿》二冊(cè)，詩(shī)詞雜文皆載其中；《清史列傳》又有《秋室詩(shī)鈔》，《歷代畫(huà)史匯傳》并傳于世。

為人和易無(wú)達(dá)官氣，歸后入主大梁書(shū)院數(shù)年，自稱泊然寡嗜，于古人遺集和未刊之本，尤留意搜羅，得宋元人遺集不下500種，所藏舊抄本如《九靈山房集》、《劉滄詩(shī)》、《庚子消夏記》等，創(chuàng)“梁園”、“憶漫庵”為藏書(shū)處，藏書(shū)印有“校書(shū)余暇”、“余氏蓉裳”、“余集之印”、“達(dá)辭而已”等。