1932年9月加入中國共產(chǎn)黨。開始從事秘密軍運工作。

1933年入察哈爾民眾抗日同盟軍。

1934年在楊虎城舉辦的步兵學校學習。

1935年到陜北，任紅26軍42師3團連長，團參謀長，紅軍學校大隊長。

1936年在中華蘇維埃西北辦事處西北政治保衛(wèi)局工作。1937年任陜甘寧邊區(qū)保衛(wèi)處秘書，科長，副處長兼延安軍分區(qū)司令員。

1949年任西北軍政委員會公安部副部長，西北公安軍副司令員兼政委。

1954年8月任中共陜西省委常委。

1954年12月中共陜西省委常委、省人民政府副省長、省公安廳廳長。

1960年11月任中共陜西省委書記處書記，副省長。

1963年3月任中共陜西省委書記處書記，代省長。

1963年12月任中共陜西省委書記處書記、省長�！拔母铩笔芷群�。

1977年2月起復，任中共云南省委書記、省革命委員會副主任。

1979年8月任中共云南省委常務書記、省紀委第一書記。同年12月任中共云南省委第二書記，政協(xié)云南省委員會主席。

1983年4月－1985年2月任中共云南省委第二書記、省顧問委員會主任。

中共十一、十二屆中央委員，十二、十三屆中顧委委員。

原中顧委委員、原中共云南省顧問委員會主任李啟明同志，2007年12月19日在京病逝，享年93歲。

李啟明病重期間和逝世后，胡錦濤、江澤民、溫家寶、曾慶紅、習近平、李克強、王剛、王兆國、王岐山、劉云山、李源潮、張高麗、薄熙來、李鵬、喬石、朱镕基、李瑞環(huán)、宋平、尉健行、吳官正、羅干、令計劃、李鐵映、司馬義·艾買提、顧秀蓮、熱地、盛華仁、路甬祥、華建敏、肖揚、賈春旺、李貴鮮、白立忱、郝建秀和李德生、張勁夫、彭沖、王芳、谷牧、呂正操、鄭天翔、劉復之、楊白冰、田紀云、張萬年、張立昌、張震、倪志福、陳慕華、李錫銘、王丙乾、鄒家華、布赫、鐵木爾·達瓦買提、吳階平、韓杼濱、吳學謙、楊汝岱、任建新、宋健、錢正英、孫孚凌、胡啟立、毛致用、鄧力群、張廷發(fā)、韓光等以不同方式表示慰問和哀悼。

經(jīng)歷各種情報崗位的李啟明，年輕有為，功勛卓著，是陜甘寧邊區(qū)公安情報保衛(wèi)工作的主要開拓者和領導人之一。（人民日報 評）

李啟明十幾歲就離開家鄉(xiāng)，加入中國共產(chǎn)黨，從抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭到新中國成立，久經(jīng)考驗，可以說為國家的情報和公安事業(yè)奉獻了一生。（李啟明的堂弟李新明）