公元65年，漢明帝（東漢繼光武帝后第二個(gè)皇帝）給他的異母兄弟楚王劉英寫了一道詔書，這道詔書后來(lái)被收入了范曄的《后漢書·光武十王列傳》中。詔書中似乎無(wú)意間提到的幾十個(gè)字，在中國(guó)宗教史上引起軒然大波，成為后世研究中國(guó)佛教起源的最早資料。漢明帝無(wú)論如何也想不到，自己詔書中一次順手一提，開始了外來(lái)宗教在中國(guó)傳播的正史篇章，也通過(guò)正史使劉英成了諸侯國(guó)里第一個(gè)信佛的國(guó)王。

楚王劉英是漢光武帝劉秀庶出的兒子。后因?yàn)樵旆磮D謀取代漢明帝被廢去王位，而后自殺。

母親是許美人，因?yàn)闆](méi)有受到深寵，所以地位較低。但是，劉英在很小的時(shí)候就被封為楚王，封國(guó)就在漢高祖劉邦的漢室龍興之地--今江蘇徐州地區(qū)。根據(jù)《后漢書·光武十王列傳》記載，劉英在建武十五年為王，建武二十八年才赴國(guó)就任。年輕的時(shí)候，劉英喜好交接游俠之士，迎納眾多賓客，到了晚年的時(shí)候更加嗜好黃老之學(xué)。按照佛教史專家的考釋，佛教傳入中國(guó)前期是和神仙思想、祭祀方術(shù)混同在一起被民眾接受的。此外，黃老學(xué)說(shuō)一直是漢代貴族間比較流行的學(xué)術(shù)思想，淮南王劉安（淮南國(guó)與劉英的楚國(guó)臨近）集門客著《淮南子》，其中主要宣講的也是黃老學(xué)說(shuō)�，F(xiàn)在發(fā)展到楚王劉英這里，黃老學(xué)又有了新的進(jìn)步，就是與宗教化的佛教扯到了一處，劉英為浮屠建祠，里面也多半還供著老子（這個(gè)猜測(cè)到漢桓帝立佛老祠時(shí)進(jìn)一步得到證實(shí)）。因此，劉英喜好黃老學(xué)，這就為他接受佛教、傳播佛教奠定了思想基礎(chǔ)。

在古代中國(guó)的版圖上，徐州是交通南北，聯(lián)絡(luò)東西的商埠重地，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，文化活躍，也是佛教思想興盛和佛教興起的重要區(qū)域。漢明帝當(dāng)皇帝后，想以寬大之心治天下，就下了個(gè)詔，讓各國(guó)犯死罪的人繳納生絹即可贖罪。楚王劉英不知作過(guò)什么虧心事忽然感到有些心虛，不打自招地要手下人準(zhǔn)備了黃絹白絹三十匹給漢明帝送去。漢明帝收了東西嘴上還賣乖，下了詔書給劉英，上面赫然寫道：“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑，當(dāng)有悔吝？其還贖，以助伊蒲塞、桑門之盛饌�！� 并把這道詔書頒示給各諸侯國(guó)的中傅們。

佛教傳入中國(guó)是在潛移默化中發(fā)生的，可以推測(cè)在楚王劉英之前，佛教在漢地的傳播已有幾十年，甚至上百年了，但由于最初的信徒可能多為異域胡商或民間百姓，所以得不到正史的重視，終于因?yàn)檫@位封國(guó)治地在彭城的楚王的東漢貴族身份，“浮屠”才得以在《后漢書》中出現(xiàn)。在佛教?hào)|傳史中，另一處提到漢明帝的事件名氣更大一點(diǎn)，說(shuō)漢明帝夢(mèng)見有西方大神，頭頂光環(huán)，于是派大臣到西方請(qǐng)神，后來(lái)請(qǐng)來(lái)兩位西域游僧，用白馬載來(lái)《四十二章經(jīng)》，漢明帝為他們建了中國(guó)最早的寺院--白馬寺，這就是著名的“白馬東來(lái)”的典故。但這個(gè)記載是始見于在漢傳本《四十二章經(jīng)》中，并不見于正史記載，所以從史料價(jià)值上反而不如這封漢明帝給楚王劉英的詔書來(lái)的重要。

漢明帝在詔書里面稱“仁祠”，并說(shuō)“與神為誓”，可見佛教祠在當(dāng)時(shí)也僅是作為方術(shù)之一出現(xiàn)的。因此，劉英把黃老學(xué)里的神明和佛教的偶像放在一起供奉也就不足為奇了。楚王劉英，他信佛信道后來(lái)并沒(méi)因此得到善終。因?yàn)樵谒�那個(gè)年代不好好學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典，整天帶一幫外國(guó)和尚建廟起觀的，確實(shí)很另類。更重要的原因是，劉英在漢明帝的詔書下達(dá)后，就廣泛結(jié)交迎納方士，還作金龜玉鶴，并刻文字當(dāng)符瑞，這就犯了朝廷的大忌。因此，公元70年，燕廣告發(fā)楚王英與漁陽(yáng)王平、顏忠等造作讖緯及圖書，存在謀逆的行跡。朝廷派人調(diào)查，主管官員參劾劉英招聚奸猾，造作圖讖，擅自增減官秩，設(shè)置諸侯王公兩千石，大逆不道，就奏請(qǐng)皇帝誅殺劉英。漢明帝以親親不忍殺之，乃廢劉英。第二年，楚王劉英到丹陽(yáng)郡，不久就自殺了（下場(chǎng)與淮南王劉安相似）。楚國(guó)存三十三年而除�；适仪补獾摯蠓蚪o劉英吊唁祠祭，按照法制賜贈(zèng)喪物，又加賜列侯印綬，以諸侯禮葬其于涇縣。讓楚王劉英和漢明帝都沒(méi)想到的是，100年后，佛道打包捆綁銷售的新宗教就從外地一路暢通地發(fā)展到漢朝皇帝的宮廷中。漢桓帝在宮中為黃老和佛陀同時(shí)立祠加以祭拜，可見這時(shí)佛教已深入漢代皇室中來(lái)，黃老也不再局限于書本上，而直接越級(jí)上了祭臺(tái)，而且成為皇帝拜祀的偶像。

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