劉定之生于明成祖永樂(lè)七年（1409年），自幼聰明異常，父親教他讀書，每日背誦數(shù)千言。父親見他好學(xué)，遂令其博覽群書，但禁止其寫文章。定之每每私下里嘗試作文。一日，劉定之患病，父親探視時(shí)發(fā)現(xiàn)了他寫的《祀灶文》和《詠桃漿》詩(shī)，驚嘆道：“子有八面受敵之才”將來(lái)必為偉器。”果然，宣德十年（1435年）劉定之考中舉人，正統(tǒng)元年（1436年），會(huì)試第一，殿試又奪得探花，一時(shí)名揚(yáng)天下。被授任翰林編修。

正統(tǒng)四年（1439年），京城發(fā)大水，全城被淹。劉定之應(yīng)詔陳述十條建議，均不被朝廷采納。

正統(tǒng)十三年（1448年），弟弟劉寅之與鄉(xiāng)人發(fā)生沖突，牽連到劉定之，竟被逮捕入獄，最后終于真相大白。劉定之編修任滿，升侍講。

代宗即位（1450年），劉定之又上言十事，論及戰(zhàn)陣、守備、練兵、選將至官吏的銓選、遷降、考察、賞罰，所言皆治國(guó)安邦的大計(jì)，受到皇帝的褒獎(jiǎng)。

景帝三年（1452年），升司經(jīng)局洗馬，也先當(dāng)時(shí)請(qǐng)求代宗派使者回報(bào)，劉定之援引舊例請(qǐng)求同意，但代宗不愿接回被俘的英宗，此事便沒有立即獲準(zhǔn)。后又升為右春坊右庶子。

天順改元（1457年），任通政司左參議仍兼翰林侍講，不久又升翰林學(xué)士。

天順八年（1464年），明憲宗即位，任太常少卿兼侍讀學(xué)士，直徑筵。

成化二年（1466年）十二月，以本官入直文淵閣參與朝政。

成化三年（1467年）八月，進(jìn)工部侍郎兼翰林學(xué)士。當(dāng)時(shí)江西、湖廣兩地發(fā)生旱災(zāi)，但地方官員仍然照收百姓的賦稅。劉定之上疏憲宗說(shuō)：“現(xiàn)在國(guó)家糧庫(kù)充足，儲(chǔ)備厚實(shí)，而江西、湖廣等地百姓因?yàn)?zāi)無(wú)收，張口待哺，還要照樣交納租賦，這不是皇上憐愛百姓的本意，請(qǐng)皇上體恤下情�！睉椬诒凰�的言辭所感動(dòng)，立刻下旨停征課稅。

成化四年（1468年），劉定之時(shí)任禮部左侍郎，仍兼翰林學(xué)士。當(dāng)時(shí)萬(wàn)貴妃專寵，皇后很少能夠見到憲宗，太子又為確立，代宗的女兒已十五歲（及笄）卻還未下嫁。劉定之趁著久旱之時(shí)，一同上疏談及這些事。并請(qǐng)求經(jīng)筵時(shí)一并講說(shuō)太祖朱元璋親作的書，趕除異端邪教，不要讓其害政耗財(cái)。憲宗將其奏疏留中不下。

同年六月，錢太后（孝莊錢皇后）去世，周太后（孝肅周皇后）不愿錢太后與英宗合葬。憲宗命太監(jiān)夏時(shí)與懷恩召集輔臣，商議錢太后的喪葬事宜。閣臣彭時(shí)首先反對(duì)。次日，憲宗再召彭時(shí)、劉定之等重議此事，彭時(shí)仍堅(jiān)持前議。憲宗說(shuō)：“朕難道不知道你說(shuō)的這些嗎？朕只是擔(dān)心錢太后一旦入葬，就會(huì)使母后（周太后）難與先帝合葬。”劉定之回答：“孝順之道貴在守大義，而不是守長(zhǎng)輩一時(shí)之命！”彭時(shí)及內(nèi)閣重臣商輅也先后勸說(shuō)憲宗。憲宗說(shuō)：“連母親的命令都不聽了，還能算孝順兒子嗎？”彭時(shí)向憲宗建議：“可以將錢太后葬于先帝之左，虛右位以待周太后將來(lái)。”

劉定之與彭時(shí)、商輅之后又聯(lián)名上疏說(shuō)：“太后作配先帝，正位中宮，陛下尊她為太后，下詔宣示天下。先帝全夫婦之倫，陛下盡母子之愛，都得大義�，F(xiàn)在太后梓宮應(yīng)當(dāng)合葬裕陵，她的神主應(yīng)當(dāng)附祭太廟，這是無(wú)可更改之禮。近來(lái)聽說(shuō)要另?yè)竦芈裨崽�后，臣等�?shí)是心懷疑懼。我們私下以為陛下之所以遲疑，是因?yàn)榭紤]到當(dāng)今皇太后萬(wàn)壽之后，應(yīng)當(dāng)與先帝同尊，因此擔(dān)心二后并配先帝，不合祖宗之制。但考之古代，漢文帝尊生母薄太后，而呂后仍附祭長(zhǎng)陵。宋仁宗追尊生母李宸妃，而劉后仍附祭太廟�，F(xiàn)在如果陵廟之制稍有不合適，則會(huì)有背前人之美，受后人譏笑�！崩舨可袝�李秉、禮部尚書姚夔等九十九位廷臣也同意錢太后與英宗合葬。憲宗仍擔(dān)心違背周太后的意志，此后更發(fā)出為錢太后另?yè)裨岬氐闹I旨。姚夔等兩百余名朝臣一起伏在文華門哭請(qǐng)，憲宗下令群臣止哭退去，群臣叩頭拒命，聲言：“不得錢太后合葬旨意，絕不敢退下。”自巳時(shí)（上午九點(diǎn)至十一點(diǎn)）跪至申時(shí)（下午三點(diǎn)至五點(diǎn)）。憲宗與周太后無(wú)可奈何，這才聽從了劉定之等人的建議。

不久后，劉定之患病，多次上疏請(qǐng)求致仕，憲宗下詔挽留，并派太醫(yī)為他看病、宦官前往賞賜。

成化五年（1469年）八月十日（9月15日），劉定之于任上病逝，終年六十一歲。追贈(zèng)資善大夫、禮部尚書，謚號(hào)“文安”。

劉定之為人性情耿直，剛正不阿，但又十分謙恭勤勉，尤以文學(xué)之名享譽(yù)中外。他文思敏捷，知識(shí)宏博，雄渾瑰麗，變化莫測(cè)，雖機(jī)軸多出自三蘇，而理道過(guò)之。其為詩(shī)含蓄蘊(yùn)藉；而憂國(guó)憂民之心常流露于字里行間。明朝中葉，劉定之名聞天下，擅一代文宗，雖武夫悍卒，亦無(wú)不慕傳。一次，皇上命他做《元宵詩(shī)》，內(nèi)侍太監(jiān)站立一邊等候，劉定之據(jù)案伸紙，立成七言絕句百首，令人折節(jié)嘆服。又有一次，劉定之一天之內(nèi)，起草了九個(gè)文誥，筆不停書。自他入內(nèi)閣后，朝廷大作多出其手。曾有人問(wèn)他宋代大臣的名字，劉定之立馬列出他們的世系先后，就像家族譜系一樣，時(shí)人都佩服他的聰敏博學(xué)。

劉髦：此子有八面受敵之才，取一第不難也。

彭時(shí)：公襟懷坦夷，操履謙謹(jǐn)，與人語(yǔ)，色溫氣和，惟恐傷之（闕），人無(wú)貴賤大小，一於恭敬自下，若怯懦然，至其居官論事，則根據(jù)義理，詞鋒峭勵(lì)，雖勇者有弗及�！�…立朝三十余年，以文學(xué)擅名天下，作文賦詩(shī)，援筆立就，雄混變化，自成一家機(jī)軸，至於狀物寫意，能言人所不言，隱然有蘇氏父子筆力，四方求者踵至，應(yīng)（闕）不倦，故其文章散布天下多。

劉宣：劉文安之學(xué)，六經(jīng)子史，下至小說(shuō)、雜技、釋老之書，無(wú)所不窺。終身成誦，非他人之仿佛記憶者比。其為文數(shù)百千言，援筆立就，雄渾高古，變化莫測(cè)，逼真蘇氏父子者居多。初年所著經(jīng)義及策略，業(yè)舉子者，家傳人誦焉。年十七八，已名動(dòng)郡邑間，比登進(jìn)士，遂名動(dòng)天下。求文者日踵門戶，公皆曲為應(yīng)答，不少厭倦。初，北虜之變，內(nèi)外章疏無(wú)慮千萬(wàn)，惟公之奏，為人所膾炙。

劉吉：定之少穎敏，日記數(shù)千言�！�…既而果以文章取高第，名聞天下，為人坦夷，言動(dòng)質(zhì)直，不事矯飾，己巳之變，上書陳十事，皆切當(dāng)時(shí)之務(wù)，總裁國(guó)史，發(fā)凡舉例，刪繁撮要，其功居多，入內(nèi)閣不久，然一時(shí)制作多出其手，為文援筆立就，未嘗屬稿，而偉思環(huán)情形生境，具自出一家機(jī)軸，論者謂國(guó)初以來(lái)館閣能文之士，博洽如定之者，治不數(shù)人，但頗泥古，施之于事，或不通云。

彭韶：天資絕倫，八面受敵。高古渾雄，變化莫測(cè)。經(jīng)筵講官，太子洗馬。三疏抗言，援筆立寫。惟公之文，名重天下。豈但當(dāng)時(shí)，愛而不舍。至今后人，詞林定價(jià)。

李東陽(yáng)：暨英廟之初，富庶之效，可謂極盛矣，而劉文安諸公出焉。

唐樞：文學(xué)迥邁，對(duì)客揮毫運(yùn)思，稿不易幅。及成化初，登秘閣，折疑義，稽古訓(xùn)，或日詠百詩(shī)，一揮九制，渟浤演迤，頓挫奔放，變化不窮。正統(tǒng)間，上時(shí)政十事。景泰間，上敵愾十事，又請(qǐng)遣使迎駕，滔滔法語(yǔ)，耿耿節(jié)義，不徒于文已也。

廖道南：予自兒時(shí)，五洪家君嘗誨以文安之受教于石潭君也，雖古人亦無(wú)逾焉。乃取果齊諸稿讀之，郁郁乎盛矣。及閱國(guó)史，乃見其昌言直氣，卓不可撓，沛不可御，昔人所謂“此皆節(jié)義文章，可相屈耶“。惜乎用之既晚，未究厥施，西涯其知言哉。

項(xiàng)篤壽：劉文安好言事，其所論列，皆明辯深切，可見諸行事，非無(wú)當(dāng)空言者流也。

何喬遠(yuǎn)：彭時(shí)、劉定之并以謙謹(jǐn)居相位，定之有文，而劉珝侃然不阿矣。

張岱：劉文定高才高節(jié)，其疏不讓十漸十思。

張廷玉：呂原、岳正、劉定之雖相業(yè)未優(yōu)，而原之行誼，正之氣概，定之之建白，咸有可稱，故以時(shí)次，并列于篇。

劉定之學(xué)問(wèn)淵博，善文工詩(shī)，曾以副總裁身份參與編修《大明一統(tǒng)志》、《明英宗實(shí)錄》。著有《呆齋集》45卷，《易經(jīng)圖釋》12卷、《宋史論》3卷、《否泰錄》1卷、《六安策略》10卷，清代均收入《四庫(kù)全書》。家刻有《劉文安公文集》�！痘拭鹘�(jīng)世文編》輯有《劉文安公奏疏》一卷。

景泰年間，兵部尚書陳汝言在退朝后遇到時(shí)任太子洗馬的劉定之，對(duì)他開玩笑說(shuō)：“你的職責(zé)是洗馬，一天洗幾匹馬？”劉定之應(yīng)聲回答：“廄馬我都洗，只是大司馬（大司馬是兵部尚書的別稱）洗不得�！标惾暄耘c在場(chǎng)的人都笑得前仰后合。

又有一次，兵部侍郎（又稱少司馬）王偉遇到劉定之，王偉也對(duì)劉說(shuō)：“太仆（官名，秦置，為天子執(zhí)御，掌輿馬畜牧之事）的馬多，麻煩洗馬一一洗之�！眲⒍ㄖ�笑著說(shuō)：“何止太仆，諸司馬不潔，我亦當(dāng)洗�！蓖鮽ビ终f(shuō)：“先生一日洗幾馬？”劉定之回答：“大司馬洗得干凈，少司馬還洗不干凈。”眾人聽了，均大笑。

劉定之與李克述同升為庶子。狀元?jiǎng)�儼嘲笑劉定之說(shuō)：“先生真庶子也�！痹瓉�(lái)，劉定之是父親后娶的小妾所生，古人稱之為“庶出”也叫“庶子”。劉定之默然無(wú)話可說(shuō)。

（參考資料：臺(tái)灣中研院—(明)劉定之）

《劉公定之神道碑》

《大明憲宗純皇帝實(shí)錄·卷七十》

《國(guó)琛集·下卷》

《殿閣詞林記·卷三》

《今獻(xiàn)備遺·卷十五》

《名山藏·卷六十四》

《明史·卷一百六十七·列傳第六十四》