1918年，金山進入私塾讀書，課余對文明戲、蘇州戲曲發(fā)生興趣，并模擬表演。1921年，進入上海徐匯公學(xué)。1927年，因得罪神父而被校方開除。后來，在西園寺的國民革命軍第十七教導(dǎo)團當(dāng)兵。

1932年，加入中國共產(chǎn)黨，并主辦了日報《遠東時報》；同年，與章泯等組織東方劇社。后來，加入左翼戲曲家聯(lián)盟。1935年，與趙丹等創(chuàng)建了上海業(yè)余劇人協(xié)會；同年，主演個人首部電影《昏狂》。

1936年，與王瑩成立四十年代劇社；同年，與王人美共同主演由史東山執(zhí)導(dǎo)的愛情電影《長恨歌》，在片中飾演玩弄女性的壞蛋；此外，還主演了根據(jù)果戈理作品《欽差大臣》改編的劇情電影《狂歡之夜》。1937年，與胡萍合作主演愛情電影《夜半歌聲》，在片中飾演舊民主革命時期的革命者宋丹萍；同年，與顧蘭君合作主演古裝電影《貂蟬》。

1942年，主演話劇《屈原》。1947年，自編自導(dǎo)抗戰(zhàn)電影《松花江上》，該片由張瑞芳、浦克共同主演。1948年，擔(dān)任劇情電影《小白龍》的制作人，該片由朱文順執(zhí)導(dǎo)；同年，擔(dān)任戰(zhàn)爭電影《哈爾濱之夜》的制作人。1950年，主演話劇《保爾·柯察金》。1954年，參演話劇《萬尼亞舅舅》。

1956年，執(zhí)導(dǎo)根據(jù)舒慧同名戲劇改編的劇情電影《黃花嶺》。1958年，執(zhí)導(dǎo)改編自田漢同名話劇的科幻電影《十三陵水庫暢想曲》，該片由鄧止怡、姜祖麟、吳雪聯(lián)合主演。1959年，自編自導(dǎo)自演革命電影《風(fēng)暴》，在片中飾演風(fēng)云變幻時代中的工人領(lǐng)袖施洋。

1970年，執(zhí)導(dǎo)由潘迎紫、青山合作主演的劇情電影《風(fēng)流表哥俏表妹》。1978年，執(zhí)導(dǎo)話劇《于無聲處》；同年，擔(dān)任中央戲劇學(xué)院院長、中國電視藝術(shù)委員會主任等職務(wù)。2005年，在中國電影誕生100年之際，金山被評為“中國電影百位優(yōu)秀演員”。

婚姻

1942年，在重慶排演話劇《屈原》時，結(jié)識了張瑞芳，兩人在劇中分別扮演屈原和嬋娟，相戀并結(jié)為夫妻。兩人在一塊兒演戲，能互相交流和欣賞，但作為丈夫，金山卻在生活中表現(xiàn)得不負責(zé)任，性格獨立要強的張瑞芳還是選擇結(jié)束這段婚姻。

1950年，在參演話劇《保爾·柯察金》時與孫維世相戀；10月14日，金山與孫維世在北京青年宮舉行結(jié)婚典禮。

逝世

1982年7月7日，金山因突患腦溢血而逝世，享年71歲。

金山有著獨特的藝術(shù)構(gòu)思。在電影《風(fēng)暴》中，他以精湛的演技，真實地塑造了革命知識分子的英雄形象，把人物真摯、樸素、博識、機敏而有時不免帶有激動、急躁的性格特征，刻畫得淋漓盡致，生動感人（網(wǎng)易評）。

著意塑造具有鮮明個性特征的典型人物形象，這是金山表演藝術(shù)最根本的特點。他牢牢抓住塑造典型人物的原則，不斷創(chuàng)新，努力探求與眾不同的驚人之筆，不達目的誓不罷休。因此，他創(chuàng)造的人物形象，都有鮮明的個性特征，絕無雷同之感，也非金山本人，而是特定的“這一個”。這些閃光的藝術(shù)形象，風(fēng)姿綽約，具有特殊的藝術(shù)魅力。他在表演中非常注意挖掘和體現(xiàn)角色的核心。在創(chuàng)造人物形象的過程中，金山十分重視體驗和體現(xiàn)的有機結(jié)合，并通過長期的藝術(shù)實踐形成了自己獨特的表演風(fēng)格——深刻的體驗、巨大的激情和準(zhǔn)確而富有表現(xiàn)力的美的形式的統(tǒng)一。他能夠挖掘出人物靈魂深處的東西，善于在尖銳的矛盾沖突中使人物的激情由積累、控制到爆發(fā)，具有極大感染力（《人民戲劇》評）。