建文二年（1400）年， 大明王朝發(fā)生“靖難之變”時，屬國安南（越南）黎氏也發(fā)動篡權(quán)，殺死了原陳氏國君的諸多后裔。永樂二年（1404年），陳氏舊臣裴伯耆輾轉(zhuǎn)逃到明廷告發(fā)；陳明宗的孫子、陳裕宗的弟弟陳天平也在老撾宣慰使護送下到了明廷。于是，明成祖在永樂三年（1405）三月，令廣西左右副將軍呂毅和黃中，率五千人馬護送陳天平回國。可是，呂毅等護送陳天平到達安南的芹站（今越南的河北省該普）時，周圍山道險峻加上大雨泥濘，隊伍已不成列。突然，雨霧之中安南黎氏的伏兵四起，鼓噪震動山谷，似有千軍萬馬，將明軍團團包圍。伏兵并不與明軍交戰(zhàn)，而是突入明軍隊中，將安南王孫陳天平當場殺死。呂毅等兵力有限，又是在異國作戰(zhàn)，只好返回國內(nèi)。

　　永樂五年春（1407），明成祖派“靖難”名將張玉的長子張輔為“征夷大將軍”，一舉平定了安南的黎氏動亂。

　　永樂六年（1408）6月1日，明廷正式下詔書，把“安南”更名為“交趾布政使司”（行省），設(shè)布政司、按察司、都指揮使司，呂毅任都指揮使司的都指揮使（負責軍務(wù)），黃中為副。時隔不久，原跟隨明軍平定黎氏叛亂（歷史篡權(quán)成功后改姓“胡”）的將領(lǐng)陳頠，本是越南陳朝皇族的后裔，幻想胡（黎）氏被滅后，可以復(fù)辟陳姓王朝，可結(jié)果卻是交趾設(shè)“省”。他一氣之下，干脆樹旗復(fù)辟，又在越南發(fā)動叛亂。

　　永樂七年（1409）12月，呂毅跟隨征夷將軍沐晟率大軍到交趾鎮(zhèn)壓叛軍。在厥江與叛軍激戰(zhàn)時，沐晟因輕敵致敗。呂毅等突圍逃至大安海口，“颶風大作，揚沙晝晦，舟不得行”，終被交趾叛軍包圍，呂毅被俘。他寧死不屈，終被叛軍殺害。

　　事跡散見于 《明史》。《項城縣志》有傳。