陶葆廉一生淡于名利，傾向維新。清光緒末曾因大臣屢薦，為碩學(xué)通儒，記名提學(xué)使。光緒二十八年(1902)，代理浙江大學(xué)堂總理，三十三年又被召入對(duì)內(nèi)廷，授陸軍部軍機(jī)司郎中。辛亥革命后寓居上海，對(duì)嘉興地方公益事業(yè)頗多關(guān)注。1919年11月，曾奉命會(huì)辦蘇浙太湖水利工程。1921年10月19日，在上海致電北洋政府內(nèi)務(wù)部、財(cái)政部，匯報(bào)嘉興、平湖、海鹽、嘉善、桐鄉(xiāng)、海寧各縣迭遭颶風(fēng)和水災(zāi)的情形，要求救濟(jì)災(zāi)民。清光緒十七年(1891)，陶模任新疆巡撫，葆廉隨父赴新疆。沿途逾長(zhǎng)城、渡瀚海，經(jīng)古代蒲類(今巴里坤)、車師(今吐魯番)等地，行程11200余里抵烏魯木齊。

葆廉以日記方式記述途中所見所聞，著成《辛卯侍行記》。該書除記日月程途、酬應(yīng)往來(lái)之外，詳述各地地理形態(tài)、戶口變遷、人心風(fēng)俗物產(chǎn)的異同，并對(duì)某些民間流傳的古代傳說，或加考證，或加澄清；對(duì)上古堯舜禹關(guān)系的考據(jù)推理，對(duì)回、蒙古、吐蕃、維吾爾等少數(shù)民族的淵源變化，均有提綱挈領(lǐng)的綜述，使該書成為晚清西北史地學(xué)的一部力作，也是今天研究西北地理的不可多得的參考書。還著有《求己錄》2卷、《測(cè)地膚言》1卷、《舌鑒辨證》2卷、《醫(yī)學(xué)答問》4卷等。1914年，浙江通志局成立，被聘為分纂，對(duì)整理地方史料頗多貢獻(xiàn)。還校閱了《聞川志稿《、《盛湖志》、《竹林八圩志》等志書，并為之作序跋。