早在1957年的時(shí)候，約翰斯通（JackJohnstone）在賓夕法尼亞州的一所大學(xué)是一名游泳運(yùn)動(dòng)員，然而真正開始跑步是在他35歲的時(shí)候。直到1974年，約翰斯通才第一次參加馬拉松比賽，成績(jī)?yōu)?小時(shí)08分。
也就是在1974年，約翰斯通（JackJohnstone）和圣迭戈田徑俱樂(lè)部的同事唐·沙納漢（DonShanahan）一起商量想舉辦一項(xiàng)奇怪的比賽，包含跑步、自行車和游泳�！爱�(dāng)我們開始籌備的時(shí)候，心理都沒(méi)有勝算，不知道能否成功。它真的是一項(xiàng)與眾不同又有趣的比賽�！鄙臣{漢表示。
當(dāng)初的鐵人三項(xiàng)比賽順序和現(xiàn)在是有所區(qū)別的，最開始是跑步、自行車和游泳，現(xiàn)在已經(jīng)演變?yōu)橛斡尽⒆孕熊嚭团懿搅�。俗話說(shuō)萬(wàn)事開頭難，但是約翰斯通對(duì)此事非常感興趣。由于他是數(shù)學(xué)老師，所以他能很精確的測(cè)量出賽道距離。

1972年。居住在美國(guó)圣地亞哥的一名律師大衛(wèi)·潘為了慶祝自己的生日，在當(dāng)?shù)嘏e行了一場(chǎng)“大衛(wèi)·潘的生日二項(xiàng)賽”，賽事由800公尺的游泳和10公里的跑步組成，受到當(dāng)?shù)嘏懿骄銟?lè)部和運(yùn)動(dòng)愛(ài)好者的歡迎。于是在次年繼續(xù)舉辦第二屆，這屆比賽同時(shí)還吸引了當(dāng)?shù)嘏懿骄銟?lè)部的運(yùn)動(dòng)愛(ài)好者約翰斯通JackJohnstone。

不過(guò)當(dāng)他參加了“大衛(wèi)·潘的生日二項(xiàng)賽”之后，他對(duì)這樣的多項(xiàng)耐力賽事著迷不已。不過(guò)在那個(gè)時(shí)代，他無(wú)法找到類似的多項(xiàng)耐力賽事去參加，于是在1974年，JackJohnstone找到一個(gè)志同道合的好友DonShanahan共同來(lái)籌辦策劃多項(xiàng)耐力賽事，自行車也是在這個(gè)時(shí)候被加入到比賽項(xiàng)目之中。

1974年，“鐵人三項(xiàng)”的雛形就誕生了，只不過(guò)當(dāng)時(shí)的“鐵三”并不是現(xiàn)在標(biāo)準(zhǔn)的游、騎、跑順序組合，而是游泳+騎車+4個(gè)輪回跑步游泳。

1974年9月25日，在圣地亞哥TrackCulb的贊助下，歷史上第一場(chǎng)稱為“Triathlon”的游、騎、跑三項(xiàng)競(jìng)賽于圣地亞哥的MissionBay海灣成功舉辦。而這場(chǎng)革命性的三項(xiàng)競(jìng)賽被認(rèn)為是現(xiàn)今Triathlon賽事的開端。
最初的鐵人三項(xiàng)比賽是這樣的。46位參賽者先進(jìn)行了3英里的跑步，接著是5英里的自行車賽，然后在圣迭戈的使命灣進(jìn)行了一段距離很短的游泳。接著，選手們赤腳穿過(guò)一塊沙地到達(dá)另一個(gè)小海灣，游泳渡過(guò)之后，再赤腳跑一段路，最后游到終點(diǎn)線。
作為創(chuàng)辦人之一，約翰斯通自然也參加了第一次比賽，最終他耗時(shí)1小時(shí)2分18秒，名列第六。“當(dāng)我從自行車上來(lái)下準(zhǔn)備跑步時(shí)，我感覺(jué)雙腿不再屬于我的身體，我發(fā)出了痛苦的呻吟聲，還記得旁邊有人對(duì)我喊道u2018這就是你的好主意u2019�！奔s翰斯通曾經(jīng)寫道。
1978年2月18日，Collins夫婦在夏威夷創(chuàng)辦了第一場(chǎng)由游、騎、跑固定順序組成的Ironman鐵人三項(xiàng)賽。全程包括3.8公里游泳、再環(huán)島騎車180公里，最后再跑完42公里檀香山馬拉松。最后美國(guó)海軍準(zhǔn)將JohnCollins和其他11位參賽者完成比賽，其中，一位熱愛(ài)健身的出租車司機(jī)GordonHaller以11小時(shí)46分58秒第一個(gè)進(jìn)入終點(diǎn)，成為史上第一位Ironman。Collins則以17小時(shí)多一點(diǎn)的時(shí)間完賽，此后17小時(shí)也成為Ironman鐵人三項(xiàng)賽的關(guān)門時(shí)間。

從此以后，鐵人三項(xiàng)運(yùn)動(dòng)開始逐漸盛行。1998年，約翰斯通和沙納漢同時(shí)入選《鐵人三項(xiàng)》雜志的名人堂，兩年之后，鐵人三項(xiàng)比賽成為了奧運(yùn)會(huì)的正式比賽項(xiàng)目。