張寶彝幼讀私塾，從小酷愛京劇。1931年5月赴北京考取了由梅蘭芳、余叔巖等創(chuàng)辦的國劇傳習(xí)所。初習(xí)老生，后因“倒倉”改學(xué)武生、武凈。至1933年，由于“九一八”事變后華北形勢的變化，梅蘭芳一家為了躲避日禍遷往上海，致使國劇傳習(xí)所一度陷入困境。

在此種情況下，一貫反對張寶彝學(xué)戲的父母，堅決令其退學(xué)。張寶彝遂被迫轉(zhuǎn)赴濟南惠商學(xué)校改學(xué)商科，而學(xué)商終與其志向相差太遠。1934年春，恰逢山東省立劇院招收插班生，張寶彝征得家人同意前去應(yīng)試，以名列榜首的成績插班到該院高級部就讀，專攻武凈。

1937年春，劇院中的進步學(xué)生，因?qū)υ悍降漠厴I(yè)方案不滿，一度鬧起了學(xué)潮。張寶彝即隨鼓動學(xué)潮發(fā)起人魏靜生，離校并創(chuàng)辦“大同劇社”，赴河北省束鹿縣一帶演出。至盧溝橋事變爆發(fā)，大同劇社解散，張寶彝重返校園。其時，劇院正常的教學(xué)秩序早已被打亂，大部分北京籍教師和外地同學(xué)都紛紛避亂離校，最后劇院只剩下師生30余人。遂組成演出隊，繼續(xù)留濟堅持演出：同年11月15日，劇院演出隊奉令組或“戰(zhàn)地服務(wù)團”，開赴河南開封在那里演出了20余場，待湊足路費遂乘悶罐車南下到達漢口，爾后又到達長沙。1938年4月，演出隊由長沙重返漢口，數(shù)日后又乘輪船轉(zhuǎn)赴重慶。1939年劇院演出隊在重慶宣告解散。

至此，張寶彝的學(xué)藝生涯才正式宣告結(jié)束。張寶彝癡迷京劇，兩度學(xué)藝，先后在院校學(xué)習(xí)生活了六七年，一方面學(xué)到了許多理論知識，受到了較為嚴格而又系統(tǒng)的教育；另一方面，通過參加演出活動特別是師生同臺演出，也使其藝事大進，名聲漸起。所有這一切，都為張寶彝在未畢業(yè)之前，就擔(dān)當起導(dǎo)演重任以及以后成為一名著名戲劇家，打下了堅實的基礎(chǔ)。

張寶彝第一次當導(dǎo)演是1937年12月，執(zhí)導(dǎo)的劇目是由田漢編劇的《新雁門關(guān)》。1938年在湖南長沙又執(zhí)導(dǎo)了老舍編劇的《新刺虎》。1941年經(jīng)田漢介紹，張寶彝在重慶被安排在“軍委政治平劇宣傳團”工作。之后，張寶彝便一直輾轉(zhuǎn)在四川重慶、成都和廣西桂林等地參與演出。同年在桂林又導(dǎo)排了歐陽予倩編劇的《新潘金蓮》、《葛嫩娘》等劇目。此間與張寶彝搭班演出的著名京劇演員有金素秋、李柴貴、徐敏初、張韻生、李雅琴、夏韻秋、潘鼎新、鄒偉成、徐維廉、馬最良等。

1949年12月，張寶彝在四川瀘州，隨所屬的忠勇劇團一起參加中國人民解放軍，編入西南軍區(qū)政治部京劇團。其間張寶彝導(dǎo)排了《九件衣》、《將相和》、《太平天國》等劇目。1955年8月因西南軍區(qū)撤銷，張寶彝又隨團編入昆明軍區(qū)國防京劇團。1957年昆明軍區(qū)國防京劇團轉(zhuǎn)為地方建制稱云南京劇團。1960年6月，云南京劇團、云南大劇院與昆明勞動人民京劇團三團合并稱云南京劇院，張寶彝在該院繼續(xù)任導(dǎo)演，一直工作到退休。

1964年6月，全國現(xiàn)代戲觀摩演出大會在北京舉行，有19個省市自治區(qū)的29個劇團、2400余人參加，共演出35個劇目。張寶彝導(dǎo)排的《黛諾》，作為京劇劇種10個大劇目之一參加觀摩演出，受到好評。

張寶彝聰敏好學(xué)，志趣廣泛，知識淵博，博聞強記，有著多方面的藝術(shù)修養(yǎng)。他不僅是一位優(yōu)秀的京劇演員、一位著名的京劇導(dǎo)演，也是一位多才的劇作家和戲劇評論家。他勤于思索，筆耕不輟，幾十年來創(chuàng)作、整理、改編了數(shù)十個京劇劇目。諸如20世紀40年代創(chuàng)作、改編的《刁南樓》、《珍珠衫》、《閻惜姣》（三本）、《蝴蝶杯》（三本）以及與王金鋒合作創(chuàng)作的《啼笑因緣》；50年代創(chuàng)作、改編的《錘震金禪子》、《劉胡蘭》、《江油關(guān)》、《牛皋扯旨》以及與吳楓合作創(chuàng)作的《文成公主》；60年代創(chuàng)作改編的《降龍伏虎》、《李定國》、《鐵弓緣》、《崗旗》、《彩虹》、《南方風(fēng)霜》、《南方來信》；80年代創(chuàng)作、改編的《困龍床》等。特別是京劇《鐵弓緣》代表了張寶彝編導(dǎo)的較高水平。除此之外，他還發(fā)表了數(shù)十萬字有關(guān)探索京劇改革的論述和自己導(dǎo)演、創(chuàng)作經(jīng)驗體會的文章。