生平馬先登幼時家貧，父馬騰蛟為諸生，以教授童蒙為生。其父開館授業(yè)時，先登也隨其讀書。后來家境更加貧寒，經(jīng)常斷炊，但其父對其期盼殷切，十六歲即使其的就學(xué)于陜西大儒李時齋門下。十年之間，先登通讀歷代經(jīng)籍文章，文采飛揚。

　　道光二十六年（1846年），馬先登于丙午科鄉(xiāng)試中舉人，二十七年（1847年）丁未科連捷會試，殿試位列三甲第五十一名，與名臣張之萬、徐樹銘、李鴻章、沈葆楨、馬新貽等同榜，賜同進(jìn)士出身。分派河南即用知縣，歷署陽武，補(bǔ)永寧，又因軍務(wù)緊急回鄉(xiāng)勸捐，并辦理河工。后被保舉出任直隸州知州，升懷慶知府，在任九年，調(diào)往開封。曾兩次護(hù)送越南朝貢使者。不久，候補(bǔ)道員，加布政使銜�！　「鏆w之后閑居十年，受知府文泰初聘用，主豐登講席，兼修《同州府續(xù)志》。亦曾匯其先代遺集、刊為《馬氏叢書》。

　　馬先登有自編年譜，名《告存漫叟年譜》，又名《漫叟自訂年譜》，有光緒十五年刻本，藏于中國國家圖書館。

　　著作輯《燼余志過錄》二卷，撰有《勿待軒文集存稿》不分卷，《再送越南貢使日記》一卷及《鐘情志痛編》。其主纂之光緒《同州府續(xù)志》，對當(dāng)?shù)匚幕�貢獻(xiàn)甚大。