坎寧漢1887年5月1日出生在愛(ài)爾蘭的都柏林，1906年畢業(yè)于英國(guó)皇家軍事學(xué)院后加入英國(guó)皇家炮兵部隊(duì)。參加過(guò)第一次世界大戰(zhàn)，并于1915年和1918年分別獲得軍功十字勛章（MilitaryCross）和杰出服役勛章（DistinguishedServiceOrder）。一戰(zhàn)后，在英國(guó)海峽殖民地（StraitsSettlements）任參謀軍官。

1937年，坎寧漢被任命為第1步兵師炮兵指揮官，第二年晉升少將軍銜，指揮第5防空師。

第二次世界大戰(zhàn)開(kāi)始后一段時(shí)間內(nèi)，坎寧漢先后短暫指揮過(guò)英國(guó)步兵第66師、第9師和第51師。后被任命為駐肯尼亞英國(guó)東非軍團(tuán)司令，晉升為中將。

東非戰(zhàn)役期間，英國(guó)中東司令部總司令阿奇博爾德·威弗爾上將命令坎寧漢的部隊(duì)奪取被意大利占領(lǐng)的英屬索馬里并解放亞的斯亞貝巴，另一支英軍部隊(duì)則從通過(guò)厄立特里亞從蘇丹方向發(fā)起進(jìn)攻�？矊帩h的攻勢(shì)以占領(lǐng)印度洋沿岸港口城市基斯馬尤（Kismayo）和摩加迪沙開(kāi)始，迫使意大利軍隊(duì)逃往索馬里內(nèi)陸。1941年4月6日，坎寧漢的部隊(duì)進(jìn)入亞的斯亞貝巴。5月11日，坎寧漢軍團(tuán)的最北端部隊(duì)與另一支英軍部隊(duì)會(huì)師，包圍了埃塞俄比亞北部城市安巴阿拉吉（AmbaAlagi）。5月20日，殘余的意大利軍隊(duì)向英軍投降。

坎寧漢在這次戰(zhàn)役中，行動(dòng)迅速，以僅僅500人的傷亡取得勝利，俘獲約5,0000意大利士兵。

在東非戰(zhàn)場(chǎng)的出色表現(xiàn)，為坎寧漢在1941年8月贏得了新組建的英國(guó)第八集團(tuán)軍司令的職務(wù)。此時(shí)，坎寧漢的首要任務(wù)是阻擋住隆美爾的非洲軍團(tuán)。上級(jí)命令他繼續(xù)保持11月18日就已經(jīng)開(kāi)始的攻勢(shì)。然而，早期部隊(duì)的損失嚴(yán)重，因此坎寧漢建議減弱進(jìn)攻的態(tài)勢(shì)。在這個(gè)問(wèn)題他與上級(jí)產(chǎn)生分歧，旋即被解除職務(wù)。

在接下來(lái)的日子里，坎寧漢先后在參謀學(xué)院、北愛(ài)爾蘭和英國(guó)東方司令部任職，1941年被加封為騎士。

1945年10月30日，坎寧漢晉升為上將，并重返中東，擔(dān)任巴勒斯坦地區(qū)高級(jí)專員直至1948年。1946年10月，坎寧漢退出現(xiàn)役。1948年，英國(guó)結(jié)束了在巴勒斯坦地區(qū)的統(tǒng)治，坎寧漢也于5月離開(kāi)此地。他在海法降下英國(guó)國(guó)旗的照片經(jīng)常出現(xiàn)在以色列的歷史教科書(shū)中。

此后，坎寧漢還擔(dān)任了英國(guó)皇家炮兵的最高指揮官直至1954年。1983年1月30日，坎寧漢逝世于英國(guó)肯特郡。