在獲得博士學位后，艾利斯受聘于卡倫·霍妮學院，與C.R.赫爾伯格合作。在1949-1953年間，通過實施精神分析，他對精神分析的有效性開始產(chǎn)生懷疑，并由此成為反對精神分析的主要人物之一。在1953-1955年間，他曾嘗試過各種其他方法，用以取代精神分析，終于，在1955年他提出了自己的理論體系，那就是在咨詢和治療領(lǐng)域影響極大的合理情緒療法，簡稱REBT。有人稱艾利斯是自S.弗洛伊德以來唯一創(chuàng)建具有了自己理論體系的心理治療學派的心理學家，還有人稱艾利斯為“認知-行為”治療之父。但也有人不以為然，診斷艾利斯無非是取人之長、略加綜合而已。盡管褒貶不一，但他所倡導的合理情緒療法卻是得到一致推崇的。

艾利斯把其信奉的哲學觀點與講究實效的行為主義結(jié)合起來創(chuàng)建了合理情緒療法（情緒ABC理論）。雖然這種療法起初遭到幾乎所有治療家的激烈反對，但艾利斯通過不懈的努力，堅定地捍衛(wèi)了合理情緒療法，并使該療法在實踐中獲得巨大成功，最后使其反對者不得不信服和接受。事情發(fā)生的一切根源緣于我們的信念、評價與解釋。

情緒ABC理論的創(chuàng)始者艾利斯認為：正是由于我們常有的一些不合理的信念才使我們產(chǎn)生情緒困擾。如果這些不合理的信念久而久之，還會引起情緒障礙呢。情緒 ABC理論中：A表示誘發(fā)性事件，B表示個體針對此誘發(fā)性事件產(chǎn)生的一些信念，即對這件事的一些看法、解釋。C表示自己產(chǎn)生的情緒和行為的結(jié)果。 通常人們會認為誘發(fā)事件A直接導致了人的情緒和行為結(jié)果C，發(fā)生了什么事就引起了什么情緒體驗。然而，你有沒有發(fā)現(xiàn)同樣一件事，對不同的人，會引起不同的情緒體驗。同樣是報考英語六級，結(jié)果兩個人都沒過。一個人無所謂，而另一個人卻傷心欲絕。 為什么？就是誘發(fā)事件A與情緒、行為結(jié)果C之間還有個對誘發(fā)事件A的看法、解釋的B在作怪。一個人可能認為：這次考試只是試一試，考不過也沒關(guān)系，下次可以再來。另一個人可能說：我精心準備了那么長時間，竟然沒過，是不是我太笨了，我還有什么用啊，人家會怎么評價我。于是不同的B帶來的C大相徑庭。

艾利斯信奉的哲學觀點是現(xiàn)象主義哲學、實用主義哲學和人本主義哲學，他把這些哲學觀點與行為主義相結(jié)合，提出了合理情緒療法的依據(jù)。該依據(jù)認為人們是由于那些不合理的思想才導致心理障礙的。因此，如果使患者認識到這些不合理思想，并使其轉(zhuǎn)達化為合理的思想，就能取得有效的治療結(jié)果。

艾利斯曾出版過許多富于創(chuàng)造力的、很受歡迎的論著，尤其是在本世紀60年代，他有好幾本著作例如《性無罪》等的銷售量高達幾百萬冊，從而使他的合理情緒療法得以普及。