1882年7月17日，他生于英格蘭東南部 薩里地區(qū)的維布里奇。1898年他15歲即以海軍候補(bǔ)生的身份進(jìn)入皇家海軍，并于1904年被提升為少尉。在實(shí)習(xí)期間，他結(jié)識(shí)了 安德魯·布朗·坎寧安，他們之間的友誼經(jīng)常被世人稱(chēng)道。在第一次世界大戰(zhàn)中，薩默維爾成長(zhǎng)為皇家海軍中第一流的無(wú)線電專(zhuān)家。由于出色的表現(xiàn)，他被任命為 普利茅斯海軍無(wú)線電學(xué)校的教員，在本土艦隊(duì)服役。隨后他被調(diào)往地中海艦隊(duì)出任阿賈克斯號(hào)戰(zhàn)列艦的大副。在這一過(guò)程中，他由一個(gè)靦腆的軍校男孩轉(zhuǎn)變成一位果敢的指揮官。這主要得益于海軍上將 瓊·凱利 對(duì)他的幫助。他由于在 加利波利戰(zhàn)役中的出色表現(xiàn)被授予優(yōu)異服役勛章。

詹姆斯·薩默維爾一戰(zhàn)后薩默維爾繼續(xù)留在皇家海軍中 服役（作為一流的無(wú)線電專(zhuān)家，他可以在很多大企業(yè)中謀得待遇豐厚的職位）。1921年，他被提升為上尉。1924年由于患病他回到英格蘭，在1925－27年間，擔(dān)任海軍信號(hào)學(xué)校的校長(zhǎng)，在任職期間，他對(duì)雷達(dá)的發(fā)展起到了巨大的作用。1929年，他進(jìn)入帝國(guó)國(guó)防大學(xué)任教，并在這一崗位上工作到1931年。在1932年和1933年，他先后被晉升為上校和少將。

在1936-38年間負(fù)責(zé)指揮地中海艦隊(duì)的驅(qū)逐艦分艦隊(duì)。在 西班牙內(nèi)戰(zhàn)期間，他率領(lǐng)艦隊(duì)保衛(wèi)了 馬略卡島以防止它落入共和軍的手中。1937年他被提升為中將，率領(lǐng)皇家海軍東印度艦隊(duì)。1939年，由于被誤診患有 肺結(jié)核，他被要求退役。這一次他幾乎想退出海軍。（據(jù)說(shuō)由于坎寧安的建議才得以堅(jiān)持下去）。 由于他是第一流的無(wú)線電專(zhuān)家，在二戰(zhàn)爆發(fā)后，他又被皇家海軍召回負(fù)責(zé)海軍雷達(dá)的研發(fā)。1940年5月，他協(xié)同 伯特倫·拉姆齊完成了舉世聞名的敦克爾克大撤退。

此后他被派往 直布羅陀指揮在那里新成立的H艦隊(duì)。當(dāng) 亨利·菲利浦·貝當(dāng)與1940年6月22日簽署了法國(guó)的投降書(shū)后，法國(guó)艦隊(duì)未來(lái)的歸屬成為英國(guó)政府首要考慮的問(wèn)題之一。丘吉爾命令他前往梅爾斯比克港確保那里的法國(guó)艦隊(duì)保持 中立，如果達(dá)不到目的就使用武力手段解決。

雖然薩默維爾個(gè)人認(rèn)為這一計(jì)劃會(huì)導(dǎo)致嚴(yán)重的后果，但是他還是執(zhí)行了命令。在對(duì)梅爾斯比克港法國(guó)艦隊(duì)的打擊中，法國(guó) 艦隊(duì)傷亡慘重，大型艦只也多被摧毀。但是這一事件為當(dāng)時(shí)乃至戰(zhàn)后的英法關(guān)系都蒙上了陰影。雖然薩默維爾私下對(duì)妻子表示，他已經(jīng)盡可能地拖延進(jìn)攻的時(shí)間，以給法國(guó)人足夠的時(shí)間考慮英國(guó)提出的建議，但是很多人還是認(rèn)為他并沒(méi)有用盡所有可能的外交手段促使法國(guó)艦隊(duì)保持中立。其后他又指揮了對(duì) 達(dá)喀爾的登陸行動(dòng)，但是由于 夏爾·戴高樂(lè)的估計(jì)錯(cuò)誤，功敗垂成。

1940年11月，他在從 直布羅陀向 馬耳他護(hù)航過(guò)程中，與意大利一支艦隊(duì)遭遇，雙方爆發(fā)了小規(guī)模沖突。在H艦隊(duì)已經(jīng)明顯取得了優(yōu)勝的情況下，他沒(méi)有下達(dá)追擊的命令，讓意大利艦隊(duì)得以逃脫，但是他成功的護(hù)送運(yùn)輸隊(duì)到達(dá)了馬耳他。當(dāng)H艦隊(duì)回到基地后， 溫斯頓·丘吉爾任命了一個(gè)委員會(huì)來(lái)調(diào)查這一事件。委員會(huì)最后做出了有利于他的結(jié)論，這使他得以繼續(xù)率領(lǐng)H艦隊(duì)。1941年2月9日，薩默維爾率領(lǐng)H艦隊(duì)炮轟了意大利 熱那亞。在追擊俾斯麥行動(dòng)中，H出動(dòng) 皇家方舟上的艦載機(jī)擊傷了 俾斯麥號(hào)，為本土艦隊(duì)擊沉俾斯麥贏得了時(shí)間。此外他還多次為從直布羅陀和埃及出發(fā)前往馬耳他的 護(hù)航運(yùn)輸隊(duì)提供掩護(hù)。他由于在指揮H艦隊(duì)期間的杰出成就被封為 勛爵。

1942年3月，他重新返回遠(yuǎn)東，就任皇家海軍東印度艦隊(duì)司令。由于艦艇陳舊，人員缺乏訓(xùn)練，在日本 南云忠一的的機(jī)動(dòng)部隊(duì)的打擊下，艦隊(duì)損失慘重， 競(jìng)技神號(hào)航空母艦和數(shù)艘巡洋艦被擊沉。由于日軍兵力強(qiáng)大，他將艦隊(duì)基地由英屬 錫蘭遷往 肯尼亞的 蒙巴薩。實(shí)際上放棄了 印度洋。此后他派遣艦隊(duì)參加了對(duì)法屬 馬達(dá)加斯加登陸。在得到了增援后，薩默維爾發(fā)起了一系列針對(duì)日占 東印度群島（今 印度尼西亞）上目標(biāo)的襲擊，取得了一定戰(zhàn)果。

1944年月，薩默維爾東方艦隊(duì)司令的職務(wù)被弗雷澤取代（他有時(shí)獨(dú)斷專(zhuān)行，并且和丘吉爾之間有明顯的個(gè)人恩怨，終于被丘吉爾不容。有一種說(shuō)法是他當(dāng)時(shí)和擔(dān)任東南亞盟軍司令的 蒙巴頓不合），從而推出了作戰(zhàn)第一線。兩個(gè)月后，他被派往 美國(guó)負(fù)責(zé)在那里的海軍代表團(tuán)。在華盛頓他和有極端反英傾向的美國(guó)海軍部長(zhǎng) 歐內(nèi)斯特·約瑟夫·金建立了良好的私人關(guān)系，這大大出乎所有人意料。

1945年5月，他被授予海軍元帥頭銜。在戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，薩默維爾從 海軍退役。由于他在海軍中的杰出表現(xiàn)，他先后被授予巴思大十字勛章、英帝國(guó)大十字 勛章和優(yōu)異服役勛章。1946年8月他被選為 薩默塞特郡郡長(zhǎng)（為一榮譽(yù)頭銜，通常授予郡內(nèi)德高望重之人士）。由于多年來(lái)辛勤的工作損害了他的身體，1949年3月19日，薩默維爾在祖?zhèn)鞯亩〉虑f園中病逝。他經(jīng)常由于“沒(méi)有教養(yǎng)的幽默”而被指責(zé)，但是他依舊我行我素，因?yàn)檫@使他被廣大水手所接受。