年輕的無線電專家
1882年7月17日，他生于英格蘭東南部 薩里地區(qū)的維布里奇。1898年他15歲即以海軍候補生的身份進入皇家海軍，并于1904年被提升為少尉。在實習期間，他結識了 安德魯·布朗·坎寧安，他們之間的友誼經(jīng)常被世人稱道。在第一次世界大戰(zhàn)中，薩默維爾成長為皇家海軍中第一流的無線電專家。由于出色的表現(xiàn)，他被任命為 普利茅斯海軍無線電學校的教員，在本土艦隊服役。隨后他被調往地中海艦隊出任阿賈克斯號戰(zhàn)列艦的大副。在這一過程中，他由一個靦腆的軍校男孩轉變成一位果敢的指揮官。這主要得益于海軍上將 瓊·凱利 對他的幫助。他由于在 加利波利戰(zhàn)役中的出色表現(xiàn)被授予優(yōu)異服役勛章。
詹姆斯·薩默維爾一戰(zhàn)后薩默維爾繼續(xù)留在皇家海軍中 服役（作為一流的無線電專家，他可以在很多大企業(yè)中謀得待遇豐厚的職位）。1921年，他被提升為上尉。1924年由于患病他回到英格蘭，在1925－27年間，擔任海軍信號學校的校長，在任職期間，他對雷達的發(fā)展起到了巨大的作用。1929年，他進入帝國國防大學任教，并在這一崗位上工作到1931年。在1932年和1933年，他先后被晉升為上校和少將。
在1936-38年間負責指揮地中海艦隊的驅逐艦分艦隊。在 西班牙內戰(zhàn)期間，他率領艦隊保衛(wèi)了 馬略卡島以防止它落入共和軍的手中。1937年他被提升為中將，率領皇家海軍東印度艦隊。1939年，由于被誤診患有 肺結核，他被要求退役。這一次他幾乎想退出海軍。（據(jù)說由于坎寧安的建議才得以堅持下去）。 由于他是第一流的無線電專家，在二戰(zhàn)爆發(fā)后，他又被皇家海軍召回負責海軍雷達的研發(fā)。1940年5月，他協(xié)同 伯特倫·拉姆齊完成了舉世聞名的敦克爾克大撤退。
地中海H艦隊司令
此后他被派往 直布羅陀指揮在那里新成立的H艦隊。當 亨利·菲利浦·貝當與1940年6月22日簽署了法國的投降書后，法國艦隊未來的歸屬成為英國政府首要考慮的問題之一。丘吉爾命令他前往梅爾斯比克港確保那里的法國艦隊保持 中立，如果達不到目的就使用武力手段解決。
雖然薩默維爾個人認為這一計劃會導致嚴重的后果，但是他還是執(zhí)行了命令。在對梅爾斯比克港法國艦隊的打擊中，法國 艦隊傷亡慘重，大型艦只也多被摧毀。但是這一事件為當時乃至戰(zhàn)后的英法關系都蒙上了陰影。雖然薩默維爾私下對妻子表示，他已經(jīng)盡可能地拖延進攻的時間，以給法國人足夠的時間考慮英國提出的建議，但是很多人還是認為他并沒有用盡所有可能的外交手段促使法國艦隊保持中立。其后他又指揮了對 達喀爾的登陸行動，但是由于 夏爾·戴高樂的估計錯誤，功敗垂成。
1940年11月，他在從 直布羅陀向 馬耳他護航過程中，與意大利一支艦隊遭遇，雙方爆發(fā)了小規(guī)模沖突。在H艦隊已經(jīng)明顯取得了優(yōu)勝的情況下，他沒有下達追擊的命令，讓意大利艦隊得以逃脫，但是他成功的護送運輸隊到達了馬耳他。當H艦隊回到基地后， 溫斯頓·丘吉爾任命了一個委員會來調查這一事件。委員會最后做出了有利于他的結論，這使他得以繼續(xù)率領H艦隊。1941年2月9日，薩默維爾率領H艦隊炮轟了意大利 熱那亞。在追擊俾斯麥行動中，H出動 皇家方舟上的艦載機擊傷了 俾斯麥號，為本土艦隊擊沉俾斯麥贏得了時間。此外他還多次為從直布羅陀和埃及出發(fā)前往馬耳他的 護航運輸隊提供掩護。他由于在指揮H艦隊期間的杰出成就被封為 勛爵。
東印度艦隊司令
1942年3月，他重新返回遠東，就任皇家海軍東印度艦隊司令。由于艦艇陳舊，人員缺乏訓練，在日本 南云忠一的的機動部隊的打擊下，艦隊損失慘重， 競技神號航空母艦和數(shù)艘巡洋艦被擊沉。由于日軍兵力強大，他將艦隊基地由英屬 錫蘭遷往 肯尼亞的 蒙巴薩。實際上放棄了 印度洋。此后他派遣艦隊參加了對法屬 馬達加斯加登陸。在得到了增援后，薩默維爾發(fā)起了一系列針對日占 東印度群島（今 印度尼西亞）上目標的襲擊，取得了一定戰(zhàn)果。
平淡的晚年
1944年月，薩默維爾東方艦隊司令的職務被弗雷澤取代（他有時獨斷專行，并且和丘吉爾之間有明顯的個人恩怨，終于被丘吉爾不容。有一種說法是他當時和擔任東南亞盟軍司令的 蒙巴頓不合），從而推出了作戰(zhàn)第一線。兩個月后，他被派往 美國負責在那里的海軍代表團。在華盛頓他和有極端反英傾向的美國海軍部長 歐內斯特·約瑟夫·金建立了良好的私人關系，這大大出乎所有人意料。
1945年5月，他被授予海軍元帥頭銜。在戰(zhàn)爭結束后，薩默維爾從 海軍退役。由于他在海軍中的杰出表現(xiàn)，他先后被授予巴思大十字勛章、英帝國大十字 勛章和優(yōu)異服役勛章。1946年8月他被選為 薩默塞特郡郡長（為一榮譽頭銜，通常授予郡內德高望重之人士）。由于多年來辛勤的工作損害了他的身體，1949年3月19日，薩默維爾在祖?zhèn)鞯亩〉虑f園中病逝。他經(jīng)常由于“沒有教養(yǎng)的幽默”而被指責，但是他依舊我行我素，因為這使他被廣大水手所接受。
