出生在印度拉尼凱德。在英國(guó)接受教育，1915年開(kāi)始在英皇家空軍服役。第一次世界大戰(zhàn)期間，1915-1917年在埃及和蘇丹當(dāng)飛行員。1917年5月到1918年6月在法國(guó)服役，后回英格蘭接受訓(xùn)練，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后離開(kāi)現(xiàn)役，但1920年20月又回到皇家空軍。1920-1922在印度任職之后返回本土。擔(dān)任不同的職務(wù)，成為休·特倫查德的信徒，熱衷于空軍作戰(zhàn)理論的研究。1936年，第一部研究專著《空中力量與陸軍》出版。該書(shū)認(rèn)為空軍的任務(wù)是打擊敵人的后方，但不能獨(dú)立取得戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利。

1935 -1937年指揮空軍大隊(duì)協(xié)助英軍在瓦濟(jì)里斯坦作戰(zhàn)，1937年回國(guó)后任空軍部計(jì)劃處處長(zhǎng)，1939年任空軍準(zhǔn)將，第二次世界大戰(zhàn)開(kāi)始后，1940年訪問(wèn)美國(guó)。1941年4月提升為空軍少將，指揮第5轟炸大隊(duì)，1942年4月任中將空軍助理參謀長(zhǎng)。多次作為英空軍參謀部代表出席盟國(guó)軍事會(huì)議，參與制定英美聯(lián)合作戰(zhàn)計(jì)劃。

1943年2月任英空軍海岸司令部司令后，積極配合海軍在大西洋上開(kāi)展對(duì)德國(guó)潛艇的斗爭(zhēng)，德國(guó)元帥卡爾·鄧尼茨曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，“飛機(jī)攻擊潛艇還不如烏鴉抓鼴鼠”；在大西洋戰(zhàn)役中，這些烏鴉卻要了鼴鼠的命，在5月份的比斯開(kāi)灣獵潛戰(zhàn)中，他的150架飛機(jī)和水面艦艇相配合，一舉擊沉德軍38艘潛艇，迫使德國(guó)潛艇撤出大西洋。后來(lái)他把這段經(jīng)歷寫成一本書(shū)《空潛戰(zhàn)》，1944年1月任英駐地中海和中東空軍總司令和地中海盟國(guó)空軍副總司令，8月在法國(guó)南部登陸的“龍騎兵”行動(dòng)中起主要作用。1945年3月回到英國(guó)，1946年升為空軍上將。

戰(zhàn)后，1948年初任帝國(guó)國(guó)防學(xué)院院長(zhǎng)。1950 年1月接替亞瑟·泰德元帥升任英國(guó)皇家空軍最高職位----皇家空軍參謀長(zhǎng)，授元帥銜。多次代表英軍出席北大西洋公約組織各種軍事會(huì)議。1952年退休。1979年 7月12日，斯萊塞在退休27年之后逝世，終年82歲。

他對(duì)《孫子兵法》很推崇，認(rèn)為孫子2000年前寫的東西就像是昨天剛寫的一樣，一點(diǎn)都沒(méi)有過(guò)時(shí)的感覺(jué)。1954年，出版了另一部專著《西方戰(zhàn)略》。該書(shū)認(rèn)為世界已進(jìn)入聯(lián)盟時(shí)代，西方應(yīng)采取廣泛的聯(lián)盟戰(zhàn)略或世界戰(zhàn)略。當(dāng)今任何大國(guó)都不可能有本國(guó)的獨(dú)立戰(zhàn)略，所謂“國(guó)家戰(zhàn)略”是不存在的。他還說(shuō)，在當(dāng)今的世界，進(jìn)行一場(chǎng)世界大戰(zhàn)無(wú)異于人類集體自殺。

他是戰(zhàn)后空權(quán)學(xué)派的代表人物，但他也認(rèn)為空中運(yùn)動(dòng)不是和陸上運(yùn)動(dòng)、海上運(yùn)動(dòng)方式并列的第三種運(yùn)動(dòng)方式，而只是這兩種運(yùn)動(dòng)的一個(gè)補(bǔ)充。特別是，如果全面戰(zhàn)爭(zhēng)被排除的話，空軍只有在能夠?yàn)殛戃娀蚝＼娞峁┮欢▋?yōu)勢(shì)時(shí)，才能成為決定性的力量。

約翰·斯萊塞爵士是一位把飛機(jī)運(yùn)載的核武器作為對(duì)總體戰(zhàn)的“偉大威懾力量”的鼓吹者。在排除總體戰(zhàn)之后，他斷定空中力量的作用在于加強(qiáng)陸上和海上部隊(duì)。他認(rèn)為，即使是對(duì)西歐的入侵，也可以用有限的空中進(jìn)攻、陸上防御予以擊退，可以阻止侵略而不必進(jìn)行全面核戰(zhàn)爭(zhēng)。斯萊塞的戰(zhàn)略思想遵循的是邊緣區(qū)－心臟區(qū)平衡論。在他看來(lái)，有限戰(zhàn)爭(zhēng)的可能戰(zhàn)場(chǎng)是中東和東南亞，空中力量在那里將是得到海上支援的陸上作戰(zhàn)的關(guān)鍵性補(bǔ)充力量