1936年8月，中國工農(nóng)紅軍第二、四方面軍長征路經(jīng)岷縣集結(jié)休整期間，16歲的曹學(xué)彥在舅父張明遠(yuǎn)(岷縣蘇維埃政府主席)的影響下，參加了紅軍，擔(dān)任紅四方面軍宣傳員。

紅軍離開岷縣后，曹學(xué)彥隨軍北上。在去陜北的途中，紅軍與國民黨胡宗南部發(fā)生激戰(zhàn)，部分戰(zhàn)士失散，曹學(xué)彥與部隊(duì)失去聯(lián)系。后來，他歷盡艱險找到了陜甘省委，在省委辦公室工作。

1936年12月，曹學(xué)彥被調(diào)到陜甘保衛(wèi)局工作。1937年2月17日，曹學(xué)彥加入了中國共產(chǎn)黨。1938年6月，他被調(diào)往延安黨中央油印科任科員；1940年4月，他任黨中央秘書處干事；1941年在延安中央黨校政治班學(xué)習(xí)，曾任該班黨支部書記。他政治思想強(qiáng)，勤奮好學(xué)，性格溫和開朗，關(guān)心同學(xué)，善于做思想政治工作。經(jīng)常給同學(xué)們講述紅軍長征的故事，進(jìn)行革命思想教育，并能結(jié)合學(xué)習(xí)，講述理論與實(shí)踐相結(jié)合的重要性。在班上學(xué)員中間起到了模范帶頭作用，受到學(xué)員們的好評。

1942年3月，曹學(xué)彥任陜北子長縣區(qū)委宣教科科長，1944年5月，任陜北甘泉區(qū)委科長、書記。

1945年7月，曹學(xué)彥經(jīng)組織批準(zhǔn)，隨張明遠(yuǎn)率領(lǐng)的干部大隊(duì)去東北哈爾濱；11月，任沈保政治部組織書記，負(fù)責(zé)保衛(wèi)工作。他面對復(fù)雜的斗爭形勢，經(jīng)常保持高度的警惕，機(jī)智勇敢地完成了黨交給的保衛(wèi)工作任務(wù)。

1946年4月，曹學(xué)彥任南滿保安縱隊(duì)政治部總支書記；同年8月調(diào)任遼寧軍區(qū)政治部民運(yùn)科長。是年，他參加了四保臨江的戰(zhàn)役和通化戰(zhàn)斗，在戰(zhàn)斗中負(fù)傷，組織把他送到北朝鮮下馬墩(東北民主聯(lián)軍南滿部隊(duì)醫(yī)院設(shè)在此地)搶救。由于傷勢過重，加之缺醫(yī)少藥，曹學(xué)彥多處傷口潰爛流膿，染成骨髓炎，長時間處于昏迷之中。為了照顧他，部隊(duì)派一名叫楊敏的女同志在醫(yī)院專門護(hù)理。在楊敏90多天的精心護(hù)理下，他以堅(jiān)韌不拔的毅力戰(zhàn)勝了死神，重新站了起來。曹學(xué)彥在楊敏的護(hù)理過程中，兩人產(chǎn)生愛情，于1947年結(jié)為革命伉儷。1948年10月，組織上調(diào)曹學(xué)彥為遼寧軍區(qū)“解放軍官”團(tuán)政委；1949年4月，又調(diào)任第四野戰(zhàn)軍后勤部第四分部保衛(wèi)科科長。

1950年2月，毛澤東第一次訪蘇回國后路經(jīng)東北，曹學(xué)彥又一次榮幸地見到了毛澤東(前在延安任中央秘書處干事時，就認(rèn)識毛澤東)。當(dāng)師哲向毛澤東介紹曹學(xué)彥在東北的英勇事跡時，毛澤東微笑著拍了拍曹學(xué)彥的肩膀，夸獎地說：“好樣的，是有功之臣。”

1950年4月，曹學(xué)彥從部隊(duì)轉(zhuǎn)業(yè)到甘肅，任天水市市長。曹學(xué)彥由于身體傷殘，1952年下半年，組織上將他從天水調(diào)回蘭州療養(yǎng)。不久，當(dāng)他聽到藏區(qū)缺乏工作干部的消息后，懷著對黨和人民的火熱之心，多次找省委組織部門，要求到藏區(qū)工作。1953年1月，甘肅省委批準(zhǔn)了他的要求，任命他為甘南州委統(tǒng)戰(zhàn)部長，并在甘南剿匪指揮部工作。

曹學(xué)彥到甘南草原后，一方面領(lǐng)導(dǎo)群眾積極配合駐軍清剿“馬良”土匪；一面不顧個人安危，整天拖著傷殘的身體到處奔走，深入牧區(qū)帳篷，在牧民中間廣泛宣傳黨在藏區(qū)的各項(xiàng)政策，組織群眾恢復(fù)發(fā)展生產(chǎn)。

當(dāng)時，甘南叛匪活動猖狂，對工作干部經(jīng)常偷襲殺害。曹學(xué)彥憑著多年的戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)和膽略，帶領(lǐng)著男女青年工作隊(duì)員，多次闖過險境，轉(zhuǎn)危為安。

1953年10月，甘南部分地方少數(shù)上層分子受馬良?xì)埛说奶魮苌縿�，公然叫嚷：“不要工作組”、“不要政府”。他們對黨的糧食“統(tǒng)購統(tǒng)銷”政策極力反對，喧囂：“共產(chǎn)黨不給糧吃，我們就搶!”有的地方發(fā)生用暴力驅(qū)趕、傷害政府人員的事件。

1954年1月16日，曹學(xué)彥和中共碌曲縣工委書記杜岐，根據(jù)甘南州工委的安排，在郎木寺召開了有郎木寺院、格爾底寺院，以及雙岔、尕其干、卜窩藏等地中上層人士的會議，宣傳黨的糧食政策。

19日會議結(jié)束后，曹學(xué)彥、杜岐、張道信、李永芳、張延彥等離開郎木寺，騎馬去西倉(碌曲縣政府駐地)。20日9時半，路經(jīng)地勢險要的加日克卡山時，遭到叛匪的伏擊。曹學(xué)彥不幸被子彈擊中胸部，在血泊中掙扎著抗擊敵人。彈盡力竭后，他砸毀槍支，與叛匪拼死搏斗，直到壯烈犧牲。這次激戰(zhàn)中，杜岐、張延彥二人也同時遇難。

噩耗傳來，廣大牧民為失去黨的好干部曹學(xué)彥而悲痛流淚。藏族牧民一致要求政府懲處反革命兇犯。同年12月，中共甘南州工委經(jīng)請示省公安廳和中央公安部，成立了破案委員會。經(jīng)過一年多時間的偵察，破案委員會在部隊(duì)的配合下，于1955年7月20日拂曉在四川黑河中道灘逮捕了殺害曹學(xué)彥等烈士的萬得霞吾、才讓東州、才旦等九名反革命罪犯。這伙叛匪得到了應(yīng)有的懲處。曹學(xué)彥遺體先是葬在家鄉(xiāng)，后遷葬蘭州華林山烈士陵園。