曹時聘，河北獲鹿縣人，明隆慶四年(1570年)舉人，第二年中進士，授都察院右僉都御史。萬歷二十九年(1601年)巡撫應(yīng)天(今南京)，反對宦官增稅害民，“公疏直陳，拯民涂炭”，“吳人德之”，建生祠于茅山(江蘇金壇縣西，今稱大茅山)四時行祀。自南京北歸后，出守臨洮(今甘肅省臨洮縣)，被巡撫彈劾，遭罷拙。后復(fù)鳳陽府任軍務(wù)提督，因賑災(zāi)有功又擢山東副憲，隨后升任徐州兵備。

萬歷三十二年(1604年)升任工部右侍郎，受命總理河道。當年秋，黃河在豐(江蘇省豐縣)、單(山東省荷澤市)等地決口，曹時聘深入災(zāi)區(qū)察看，與沿河諸州縣官員返復(fù)計議，定出治理方案。萬歷三十三年十一月初十動工，自朱旺口至小浮橋開挖淺水新河，全長170里，共分四大工段，由河南、山東、江蘇137個州縣正官分挑。曹時聘“以治河比治兵”，制定嚴密的施工紀律和嚴格的質(zhì)量標準，并經(jīng)常到各工地進行察勘；他住在施工“前線”，時同民工一起挖河、筑堤。第二年二三月間各工段陸續(xù)告捷， 50余萬民工無一傷亡。工程驗收時，曹時聘逐段“核丈所挑之渠、壘土之堤、兩岸空隙之處”。四月初九開閘放水，曹時聘回到朱旺，“目擊黃河大溜直射新河之口”，“全河大勢奔騰東，盡歸新渠，實際故道”，實現(xiàn)了“黃河歸槽（曹）”的宏愿。

在治黃期間，曹時聘丁太夫人憂去，天子問黃泇事宜，“公疏對鑿鑿”。工程即將完工時，他把全家老小召到工地，表示曹家與新渠共存亡的決心：如新開渠道成功即完成了“黃河歸槽”的誓愿，如果失敗，將“曹歸黃河”，帶領(lǐng)家小一同去黃泉見丁太夫人。

治理黃河之前，曹時聘在山東還完成了“開泇濟運”工程。泇河在山東滕縣與峰縣(治所在今棗莊市南)之間，南通淮河，與運河溝通即可在黃河泛濫期間保障漕運。從隆慶三年(公元1569年)翁大立始議，后舒應(yīng)龍首開，劉東星攻堅試通，李化龍極力成河，至萬歷三十二年（公元1604年）曹時聘完成未競之功，前后共35年。清代治河專家尚書銜河道總督靳鋪評價說：“有明一代治河，莫善于泇河之績�！鼻骞饩w《獲鹿縣志》載：“曹公設(shè)施奏議，誠先后治河者之宗也，厥功偉哉！”